– Ах! – польщённая хозяйка мило улыбнулась. – Мне всегда нравится, когда мужчины дают волю своему аппетиту и ведут себя за столом без излишнего этикета. Полагаясь лишь на здоровые инстинкты своих желудков.
Корт Эроски вытер губы салфеткой и с пафосом произнёс:
– Истинные аристократы должны вести себя за столом так, словно они присутствуют на званом обеде у императора!
– Да полно тебе! – его тётя с некоторой долей ехидства прищурила глаза: – Ну-ка, вспомни: как вы с ребятами во время путча моусовцев вваливались ко мне на кухню и рвали зубами всё, что только считалось съестным? При этом не только вилок не искали, но и руки помыть не удосуживались! Вспомнил?
– Так это совсем другое дело! – воскликнул засмущавшийся, но не переставший улыбаться Корт. – Насколько я помню, и ты в тот момент, когда нам тарелки на стол подносила, под окном чуть ли не на четвереньках проползала: боялась шальную пулю через стекло поймать. И кстати: не наряжалась каждые два часа в новое платье. А ходила в простом комбинезоне….
Под благожелательный смех присутствующих за столом, тётушка с укором покачала головой:
– Ай да племянничек! Умеешь уколоть в больное место! Но ведь тогда и нельзя было иначе…. Самая настоящая война шла….
– Да я вами горжусь несказанно! – заверил её Корт и стал рассказывать для остальных гостей: – Вы бы знали, какая она бесстрашная героиня! Ведь она с чердака нашего столичного дома уничтожила четверых пулемётчиков из снайперской винтовки! У неё даже за это есть боевая награда от самого императора!
– Во-первых: никакого геройства для уничтожения врагов и не понадобилось! – стала скромничать тётушка Освалия. Но её лицо заметно раскраснелось от боевых воспоминаний, а глаза засверкали холодной решимостью и бесстрашием. Именно такой она мне нравилась и лучше всего вспоминалась. – А во-вторых: наградил меня лично Тантоитан Парадорский. И от такого героя получить награду ещё почетнее, чем от самого императора! Помню: он при этом меня поднял одной рукой, вторая была ранена….
– Мама! – вмешалась в рассказ матери Амалия. – Со временем многое меняется и не всегда стоит гордиться подобным знакомством!
– А я всегда говорила и говорю: не мог Тантоитан стать предателем! – с чувством воскликнула хозяйка дома. Похоже, здесь частенько проходили ожесточённые споры на эту тему. Мне стало интересно мнение о себе самом, пусть и в прошедшем времени. Поэтому я подлил масла в огонь:
– Мне даже не верится! Какое совпадение! Ведь значит именно про Вас мне рассказывал Танти?! И про то, как Вы уничтожили четырёх пулемётчиков, и как он Вас наградил своим Изумрудным листком, орденом за отвагу?! Он ещё говорил о боевом друге тех времён, Вашем племяннике. Только имени не называл и фамилии. Но я уверен теперь, что это ты – Корт!
В образовавшейся тишине на мне скрестились взгляды всех присутствующих. Даже Цой Тану не пришлось разыгрывать удивление. Первым заговорил Корт Эроски:
– Действительно: мы славно повоевали бок о бок в одно время…. И я до сих пор считаю его образцом для всех воинов нашей империи! – на последних словах он сделал особое ударение и посмотрел в сторону своего отца, который пытался что-то возразить. Но так и промолчал под решительным взглядом сына. Только вздохнул безнадёжно. А молодой виконт вновь обернулся ко мне:
– Но ты то откуда его знаешь?!
– Да он мне жизнь спас! И не раз, не два: а постоянно, в течении полугода! Ведь это именно благодаря ему я стал следить за своим телом и прошёл все доступные этапы боевой подготовки. Именно он научил меня сражаться за свою жизнь и бороться за лучшее место под звёздами. И мой отец просто души не чает в этом человеке….
– Постойте, Ваша Светлость, постойте! – ворчливым голосом перебила меня тётушка Освалия. – Теперь возвращаемся к вашим словам: «И не раз…» и именно с этого места подробно, ничего не пропуская, как родной маме излагаете события происшедшие с вами в компании с Тантоитаном Парадорским! И не вздумайте что-то забыть или упустить сознательно.
– Так ведь я сам собрался послушать от вас рассказы о его приключениях и мнение про его личные качества! – возразил я. Мне совсем не хотелось повествовать о себе от имени Артура Аристронга, но против большинства возражать трудно, тем более что и Корт мне пообещал:
