«Здесь 14 января 1944 года началось наступление войск 59-й армии Волховского фронта по освобождению Новгорода и области от немецко-фашистских захватчиков».
Моторово, Турбачино, Наволоки — это уже предместья древнего города. Ленинградское шоссе неприметно перешло в Ленинградскую улицу, в конце которой блестели на солнце купола Новгородского кремля.
Путешественники сразу окунулись в шумную городскую толчею. Группы советских и зарубежных туристов, поминутно сновали машины и автобусы всевозможных марок.
— А еще говорили, будто Новгород был разрушен, — удивленно заметила Таня.
— Он и был разрушен фашистами до основания, — ответил ей Володя Громов. — После них в городе не уцелело и десятка домов, поэтому все пришлось строить заново.
— И кремль тоже?
— Нет, — повернулся к ним Георгий Алексеевич, — там оккупанты только содрали позолоту с купола Софийского собора, сломали памятник «Тысячелетие России», ну и, конечно, в отдельных местах бомбами и артиллерийским огнем проломили стены. Но все это уже удалось восстановить.
…Покружив еще немного по центру, автобус подкатил к новой гостинице «Волхов». Ее стройный нарядный фасад обращен к скверу против высокого здания Дома Советов, увенчанного развевающимся алым стягом с серпом и молотом.
В просторном вестибюле гостиницы, где путешественников ждали удобные номера, было многолюдно. У сувенирного киоска и стойки регистратора звучала разноязыкая речь. Ресторан, куда в первую очередь устремились проголодавшиеся с дороги ребята, оказался переполнен.
— У меня предложение, — подняла руку Алла. — Мы проезжали тут где-то неподалеку ресторан «Ильмень». Давайте попытаем счастья там.
Предложение не встретило возражений. Однако и в «Ильмене» пообедать удалось лишь благодаря любезности директора ресторана, который, узнав, что группа прибыла прямо из Ленинграда, разрешил обслужить их в перерыв.
Все очень устали, но все же не в силах были отказаться от короткой вечерней прогулки по городу. Накупив памятных значков Новгорода и областных райцентров с изображенными на них медведями, отправились на боковую. Выехать на следующее утро предстояло рано — дней, отведенных на поездку, было не так уж много. Поэтому более подробное знакомство с древними памятниками Новгорода решили отложить до того времени, когда их ушкуи пойдут по Волхову.
* * *
Солнце еще не успело подняться над седым Ильмень-озером, когда, подкрепившись на скорую руку в гостиничном буфете, наши путешественники тронулись в путь. Он вел их через северный Озерный край первых славян-поселенцев, которые пришли сюда в VII–VIII веках, привлеченные изобилием дичи в окрестных лесах, и по сей день поражающих неповторимой красотой — стройными белоствольными березами, задумчивыми ветлами, коренастыми, могучими дубами. И кажется, будто прозрачная голубизна лесных озер перелилась в глаза местных девушек, рассыпалась по лугам яркими каплями незабудок, протянула лазурные нити в цветении льняных полей…
Все это великолепие и раздолье проявилось в натуре осевших здесь людей, охотников и рыболовов, тягой к свободной, вольной жизни, отразилось в самобытной прелести сложенных ими песен и легенд, которыми издавна славился Приильменский край.
В пути Георгий Алексеевич рассказал ребятам поэтичное предание, которое услышал в один из прошлых приездов сюда от старожилов.
Некогда, гласит оно, пришли на дикие ильменские бреги два брата-витязя — Словен и Рус. В поисках подходящих земель двигались они на север, и вот наконец достигли озера великого, и остановились, зачарованные его красотой. В том озере было вдоволь рыбы, в окрестных лесах водился пушной зверь, а на зеленых лугах паслись стада туров.[1] И решили братья тут поселиться. Старший по совету волхвов основал на северном берегу озера город Словенск Великий, ставший затем Новгородом, и вытекавшую из озера большую реку назвал в их честь Волховом. Младший обосновался на южном берегу, у слияния двух рек, и дал им имена своей жены и дочери — Полистьи и Порусьи.[2] Само же озеро братья назвали именем сестры-красавицы Ильмень….
Прямое как струна шоссе, миновав плоскую равнину с раскинувшимися на ней тут и там селениями, вынесло автобус к восточной окраине утопающего в садах города Шимска. Дальше шоссе раздваивалось: одна дорога вела на запад, в сторону Пскова, другая — на восток, к Старой Руссе.
