— Правильно! — раздались возгласы студентов и преподавателей.
— А с транспортом мы, так и быть, вам поможем, — закончил декан под одобрительный гул аудитории. — Дадим институтский автобус. И еще о техническом обеспечении. Мне кажется, вы должны взять с собой в путешествие не только фотоаппарат, но и кинокамеру.
— Ну конечно! — воскликнула Таня Леонова. — Как мы об этом не подумали? Свяжемся потом с Сенкевичем и снимем фильм для «Клуба кинопутешествий».
— Сережа, ты, по-моему, занимался в кружке кинолюбителей? — тут же обратился Володя к Жарковскому. — Будешь у нас кинооператором.
Само собой определилось решение: использовать предстоящее лето для разведки водных путей между озером Ильмень и Западной Двиной, зимой построить деревянные суда по старинному образцу, отвечающие условиям озерно-речных систем маршрута путешествия, и на следующее лето отправиться в задуманный поход «от моря до моря».
* * *
Наступила ранняя весна. Под лучами апрельского солнца на улицах Ленинграда таял снег, наполняя воздух теплой влагой, как бывает только в это время года.
В один из вечеров Георгию Алексеевичу позвонил Володя Громов, сказал, что ребята провели серьезную подготовку и хотели бы проконсультироваться.
— Пожалуйста, заходите, всегда рад быть вам полезен.
— А не могли бы вы принять всю нашу группу? — попросил Володя.
— Ну что ж, приходите все, — последовал ответ.
Они явились точно в назначенный час, и с ними молодая миловидная женщина.
— Это Нина Николаевна, наш куратор, — представил ее Володя. — Она преподает географию и тоже хочет отправиться в путешествие.
После того как все уселись в кабинете, Громов, ища взглядом поддержки у своих спутников, начал:
— Мы решили просить вас, Георгий Алексеевич, возглавить нашу разведывательную экспедицию. Может быть, это слишком смело с нашей стороны, но мы очень надеемся, что вы не откажетесь… — Володя смущенно умолк. Молчали и остальные, с надеждой поглядывая на ученого, а тот, захваченный врасплох неожиданным предложением, медлил с ответом. — Вы не беспокойтесь, — сказал Володя. — Организационные вопросы мы берем на себя, а вас просим осуществлять только научное руководство экспедицией.
— Что я вам могу ответить, друзья? — с волнением в голосе произнес наконец Карцев. — Спасибо за приглашение. В своей жизни мне довелось немало путешествовать. Идея ваша очень заманчива. Если буду жив-здоров, я готов отправиться с вами…
Все дружно зааплодировали и, вскочив, обступили хозяина, наперебой выражая свой восторг. Расспросам и предложениям не было конца. Как-то вдруг разом помолодевший, Георгий Алексеевич улыбался, поворачиваясь к тормошившим его ребятам и стараясь по возможности успокоить их.
А Володя Громов незаметно подмигнул Нине Николаевне, что, очевидно, означало: «Ну что я вам говорил?! Согласился».
* * *
Подходили к концу последние сборы в дорогу, и хлопот у каждого участника экспедиции было по горло. Поездка в Озерную область, как в старину называли местность к югу от Ильменя, предстояла довольно длительная, поэтому все обязанности распределили поровну. Володя Громов единодушно был избран заместителем руководителя похода. Неразлучная пара — Саша Трофимов и Женя Журкин — взяла на себя функции топографов. Сережа Жарковский с Таней Леоновой отвечали за фотолетопись экспедиции. Алла Урусова вызвалась заведовать походным хозяйством. Нину Николаевну попросили вести дневник путешествия.
За эти хлопотные недели между Карцевым и студентами установились теплые, дружеские отношения. Ребята не раз собирались у него и часами обсуждали детали будущей поездки.
— Итак, нам лучше всего ориентироваться на тот маршрут, которым в 1245 году двигались новгородцы во главе с Александром Ярославичем, — говорил своим юным друзьям историк. — Летописец указал здесь немало географических названий, сохранившихся до наших дней. Этот маршрут упоминается и в других разделах летописи, которые повествуют о памятных исторических событиях. Однако не мешает также разведать соседние озерно-речные системы.
Георгий Алексеевич показал студентам составленную им схему. На ней, кроме маршрута 1245 года, были нанесены еще четыре направления, подходившие для пути «из варяг в греки». Все они соединяли озеро Ильмень с Западной Двиной. Пересекая ее у города Сурожа, путь этот шел дальше к Днепру и расположенному на нем Смоленску, по южному притоку Западной Двины, речке Каспле.
