Васе не раз приходилось рассказывать историю знакомства с Мехти своим сверстникам-партизанам. Он поправил съехавшую набок ушанку и приступил к рассказу.
- Вот как это случилось, Анжелика. Мне было шестнатцать лет, когда немцы угнали меня в Германию.
- Это я знаю, ты мне говорил. Потом ты убежал, тебя снова поймали...
- Да... Пригнали, значит, нас сюда, в Триест...
В Триесте Вася и его товарищи чинили железнодорожное полотно, мосты. Это была единственная работа, которая нравилась Васе: не успевали они починить мост - как он опять взлетал на воздух! Работалось в общем весело... А есть им было нечего. Разве только сердобольные словенки подсунут тайком молоко или лепешку...
Как-то мимо Васи прошла женщина и уронила на землю завернутый в бумагу кусок пирога. Вася позвал ее, но она не оглянулась. Тогда он понял, что она нарочно уронила сверток. Он поднял, развернул его и хотел было поделиться пирогом с соседом, но к нему протянулась чья-то рука и вырвала пирог. Это был немец, надзиратель. А Васе так хотелось есть!.. Вася заметил, что надзиратель спрятал отобранный сверток в свою вещевую сумку, и стал следить за немцем. Тот положил сумку у подножки вагона, а сам вошел внутрь.
Вася неслышно подкрался к вагону, расстегнул сумку и вытащил свой пирог. Но не успел он отойти от вагона, как увидел перед собой другого немца - плечистого, смуглого унтер-офицера. Немец пристально смотрел на юношу. И Вася понял, что он пропал... Теперь его убьют, замучают... Унтер подошел к пареньку и хмуро предложил Васе следовать за ним. Они отошли шагов на пятнадцать от железнодорожно полотна, и унтер обратился к Васе на чистейшем русском языке:
- Как тебя зовут, малыш?
- Вася, - удивленно ответил мальчик.
- У тебя ведь родителей убили немцы? - спросил унтер.
Да, это было так. Но почему унтер напомнил ему об этом? Юноша был сбит с толку. Унтера он видел впервые, а тот говорил с ним так, словно вырос на Смоленщине, по соседству с Васей. Он знал многие подробности о Васе. Вдруг унтер сказал тихо, проникновенно:
- Так как же ты можешь работать на немцев?!
Ох, на это Вася мог бы ему ответить! Он сказал бы, что работает с удовольствием, потому что партизаны тут же взрывают все, построенное Васей и его товарищами, а заодно отправляют на тот свет и немцев. Но Вася молчал и настороженно смотрел на унтера. Странный это был немец. "А может, он все это нарочно? Чтоб я выдал себя?" - подумал Вася и решил ограничиться вопросом:
- Мне можно идти работать?
- Иди! - сухо сказал унтер-офицер.
Вася ушел.
Потом Вася долго размышлял - не готовил ли ему унтер какую-нибудь ловушку и кто знает - может, завтра Васю повесят или расстреляют на глазах у всех, как это часто делают с пленными, когда они открыто протестуют против лагерного режима.
Но на следующий день их снова повели на работу, и снова к Васе подошел унтер. Он незаметно протянул хлеб с маслом. Вася не взял.
- Возьми, Вася, - сказал унтер.
Васе показалось, что голос его дрогнул. Вася смутился, взял хлеб и спрятал в карман.
- Ты не прячь, ты кушай, - ласкового сказал унтер. - А то снова отнимут.
Вася стал есть. Унтер внимательно смотрел на него из-под припухших век.
- Вася, а ведь Смоленск освобожден, - тихо проговорил унтер.
Сердце у Васи вновь заколотилось.
- Тебе не хотелось бы попасть домой? - спросил унтер у юноши. И Вася почувствовал в его голосе что-то свое, родное. Нет, унтер не был похож на немца. И все-таки Вася продолжал смотреть на него недоверчиво.
- Ты ешь, Вася, ешь и слушай меня.
Вася кивнул головой.
- Есть у вас хорошие ребята?
И у Васи невольно вырвалось.
- Есть!
Было в этом унтере что-то такое, что заставляло доверять ему. Взгляд и голос какой-то особенный - будто Вася не раз уже слышал его. Движения у унтера спокойные, уверенные, а лицо волевое и тоже какое-то знакомое. Бывают такие лица, которые видишь впервые, а кажется, что ты знаешь этого человека давно. В глазах унтера Вася читал тоску, близкую его тоске. Тоску по Родине. Слова, голос, взгляд унтера заставляли Васю тянуться к нему скорее сердцем, чем разумом... Но форма, которую носил новый знакомый Васи, форма немецкого унтера, настораживала...
