— Мам, это Ванслиперкин. Тебе нужно выслушать: похоже, вторжение началось.
Временный президент подошла к экрану. Высокий худощавый мужчина в светло-сером мундире Космофлота Нового Техаса внимательно смотрел на нее.
— Гражданка временный президент, сто тридцать минут назад было зафиксировано образование искусственной «кротовой норы» у гиперграницы системы. Десять минут назад мы получили данные радиолокации и теперь можем точно сказать — это имперский флот. Семь ударных крейсеров с эскортом, идут на нас. Тревога по флоту объявлена. Через сутки мы выступаем на перехват.
— Транспортные корабли? — спросила Мария. Расстояние до гиперграницы звезды составляло световой час, как и для Солнца. Этим объяснялась задержка с получением радарных данных.
— Их нет. По-видимому, имперцы введут в систему транспорты с десантом, когда с нашим флотом все будет кончено. Если, конечно, они победят.
— Почему вы выступаете только через сутки? — резко спросила президент. — Вы сами говорили мне, гражданин генерал, что флот находится в часовой готовности.
При организации вооруженных сил Нового Техаса Монтгомери решила отказаться от характерного для Империи использования «морских» званий в космофлоте. Поэтому крейсерами повстанцев командовали полковники, а флотом — генерал. Бывшим имперским офицерам, примкнувшим к восстанью, это не слишком понравилось, но протестовать они не решились.
— Мы могли бы сойти с орбиты через час, — пожал плечами Ванслиперкин. — Но никакого смысла в этом нет. Учитывая превосходство имперцев в палубной авиации, я рассчитываю дать бой вблизи планеты, при поддержке москитов планетарного базирования.
— Это разумно, — кивнула Мария. Не будучи военной, она разбиралась в тактических вопросах достаточно хорошо. — Итак, каковы ваши планы, гражданин генерал?
— Имперскому флоту понадобится двое суток, чтобы выйти на орбиту Нового Техаса. Я планирую навязать имперцам бой через сорок часов, и разгромить их совместными усилиями флота и авиации планетарного базирования. Таким образом, мы избежим боя непосредственно на орбите и разрушения орбитальной инфраструктуры.
На орбите Нового Техаса находились одна из двух контролируемых повстанцами верфей, способных строить крейсера.
— Хорошо, — кивнула президент. — Действуйте. С этого момента командующий авиацией планетарного базирования подчиняется вам. Надеюсь, уже послезавтра я смогу порадовать Учредительное собрание известием о разгроме имперцев.
— В связи с угрозой с Земли, я настоятельно рекомендую вам отложить собрание и временно эвакуировать депутатов из столицы, — резко сказал генерал. — В случае поражения нашего флота столица будет первой целью для орбитальной бомбардировки. Противокосмическая оборона Нового Техаса не в состоянии ее отразить.
— Это невозможно, — сухо ответила гражданка президент. — Учредительное собрание начнет работу сегодня, в Кресент-Сити. Исполняйте свой долг, генерал, а я исполню свой. И еще одно. Возьмите на борт директора верфи Уайта и полковника Макалистера. Им будет полезно посмотреть на вспомогательные крейсера в деле.
Генерал Ванслиперкин поморщился.
— Хорошо, хотя мне и недосуг с ними возиться.
Экран погас. Мария Монтгомери мысленно отметила недостаточную почтительность командующего флотом с политическим руководством. То есть, с ней самой.
— Я бы тоже предпочел быть с флотом, — заметил Ричард.
— Тебе нельзя, — пожала плечами Мария. — Если нашего «летучего голландца» разобьют, тебе придется организовывать партизанское движение.
— До этого не дойдет, — уверенно ответил ее сын. — Кстати, что-то твои верноподд… пардон, свободные граждане расшумелись.
На улице толпа действительно скандировала «Свобода!» и «Монти!». Гражданка временный президент вышла на балкон и подняла руки, приветствуя своих сторонников.
А в это время Имперский флот набирал ускорение, приближаясь к Новому Техасу.
