Увидев, как ракета поразила флаер Кестрел, Валерия Шеннон резко рванула штурвал своего «Новиана», поворачивая на юг, в сторону местного солнца. Именно таким маневром (она знала это) летчики Империи уходили от ракет с тепловой головкой наведения.
Это ее и спасло: запущенная в ее машину ракета, потеряв цель, самоликвидировалась. Опустившись до бреющего, Валерия вскоре ушла из-под прицелов террористов.
Когда засада осталось километрах в десяти к северу, Валерия позвонила отцу.
— У меня неприятности, — начала она. — Я хочу официально обратиться в полицию.
— Я слушаю, — коротко ответил отец, щелкнув переключателем.
— На маршруте — Кресент-Сити — ранчо «Лунный дом» мы были обстреляны ракетами. По-моему, из ручных ракетометов. Марго сбили, я оторвалась. Надо выслать группу на помощь Марго.
— Сейчас ты в безопасности? — спросил отец. И, получив утвердительный ответ, продолжил. — Лети к озеру и возвращайся в город над водой. Мы знаем, где лагерь этих бандитов, и мы их там накроем. Посылать группу к месту сбития — бесполезное дело, Марго просто убьют. Да и людей можно потерять.
— Хорошо, папа, — всхлипнула Валерия. Умом она понимала, что отец принял верное решение. Но слезы продолжали течь.
Подполковник Риччи прильнул к биноклю, разглядывая базу террористов. Солнце уже заходило. Преступники, захватившие Марго, с удобствами расположились в заброшенном ранчо. В особняке располагался, так сказать, штаб. Большая часть боевиков жила в трех бараках, в которых местные латифундисты обычно держат подсобных рабочих, привезенных с какой либо совсем уж нищей планеты, вроде Дарема. Все ранчо было окружено забором из колючей проволоки. На взгляд комбата, всего в лагере было около двухсот боевиков.
Кстати, дисциплина среди борцов за свободу была не лучше, чем в бригаде тех же гастрбайтеров. Зато вооружены они были хорошо — армейские винтовки, ракетометы; на сторожевой вышке стоял тяжелый пулемет. Конечно, батарея самоходных гаубиц, или звено истребителей-бомбардировщиков легко стерли бы этот лагерь с лица планеты, но перед имперскими штурмовиками стояла более сложная задача: освободить заложников (кроме Марго Кестрел, бандиты успели захватить еще нескольких бедолаг) и, по возможности, взять живыми главарей террористов. Судьба рядовых бандюков, естественно, никого не волновала. Первоначально, кстати, операция планировалась на девятое сентября, но захват Марго заставил Шеннона — старшего изменить планы.
Риччи наблюдал за боевиками с нависающего над ранчо холма. Рядом с ним, скрываясь за цепью холмов, расположилось две пехотные роты и рота тяжелого оружия его батальона. Рота А, с которой в бой решил пойти сам подполковник, должна была захватить особняк и ближайший к нему барак. Роте В предстояла более сложная задача — при поддержке огня с холмов атаковать второй барак, стоящий на открытом месте, у дороги.
Рота С еще не вышла на позицию. По плану она должна была атаковать с противоположной стороны — от рощи вблизи мелкой речки, взять третий барак и погреб, в котором держали заложников (это было установлено, когда одного из пленников отвели на допрос в штаб, а затем привели обратно).
Подполковник обратил внимание, что двое боевиков вывели из ангара девушку и повели ее в особняк. Отрегулировав увеличение, он взглянул пленнице в лицо. Это была Марго!
Разумеется, о том, чтобы атаковать немедленно, до выхода третьей роты на позицию, и речи не было. Кроме того, Джон не думал, что, Марго грозит серьезная опасность. В отличие от Валерии Шеннон, ее боевики к смерти не приговаривали. Родители Марго были богаты. Так что боевики вряд ли сделают ей какую-либо серьезную гадость, надеясь получить выкуп.
Шло время. Над лагерем сгустились синие сумерки. В особняке загорелись окна, из-за которых донеслись музыки и шум: по-видимому, там пьянствовали главари боевиков. То и другое вполне устраивало Риччи: темнота даст преимущество штурмовикам, а о том, что пьяный полевой командир врага лучше трезвого, и говорить не приходилось.
— Господин полковник, третья рота вышла на позиции — раздался в наушниках голос капитана Пирса. Риччи активизировал нашлемную систему ночного видения, и база боевиков озарилась холодным зеленым светом.
