Лотта, Джерри и я быстро надели наши приборы для ныряния, чтобы в более спокойной обстановке продолжить изучение животного. Однако мы успели лишь попрощаться с ним. Большое тело медленно пришло в движение. Время визита окончилось, невидимые часы подсказывали акуле, что пора откланяться. Ее тело накренилось и уплыло наискось вниз.
С благоговением смотрели мы вслед большому животному. В медленном исчезновении великана было что-то величественное, торжественное. Он удалялся от нас в зияющую глубину, становясь меньше, расплывчатее, и вскоре был виден лишь его хвост, покачивающийся далеко внизу, в темно-синей бездне. Потом в бесконечной дали исчез и он, и пространство снова стало пустынным.
— Сидя в лодке и подкрепляясь сардинами с кисловатым местным хлебом, мы понемногу приходили в себя после пережитого. Мысли устремились через далекую сверкающую морскую гладь в прошлое.
Я вспомнил своих давних товарищей Иорга Велера и Альфреда фон Вурциана в тот день, одиннадцать лет назад, когда мы увидели в Карибском море первую плывущую на нас акулу. Там мы впервые испытали щекочущее чувство от встречи лицом к лицу с неведомым.
Акулы тогда представлялись нам страшными чудовищами из морских приключенческих историй. И все же мы ныряли в этих водах. Мы должны были как-то сладить с акулами, если хотели достичь цели: ближе изучить чудеса тропического морского дна.
Я начал заниматься подводной охотой в 1937 году на французской Ривьере и создал потом в Вене группу ныряльщиков-энтузиастов. В 1938 году мы сделали первые подводные снимки в Далмации. Уже в следующем, 1939 году мы ныряли и фотографировали во время восьмимесячной экспедиции к вест-индским коралловым рифам. Сделали четыре тысячи снимков, черно-белых и цветных, а также засняли наш первый фильм под водой. Тем самым мы надеялись показать, что здесь открываются новые возможности для научных исследований и что мы не просто приверженцы «сумасшедшего спорта».
До того времени морское дно было известно лишь по пробам, которые доставлялись из глубины тралами и грейферами. Немногие исследователи сами спускались под воду в неуклюжих скафандрах. Но лишь свободно ныряя, можно уподобиться амфибии и плавать вместе с животными, изучая не только их образ жизни, но и их реакции, функции органов чувств и мозговую деятельность.
Отсюда и вытекало мое решение. Я поставил на очередь изучение морских животных и приступил к созданию легкого дыхательного аппарата. Сначала мы экспериментировали со сжатым воздухом, но шум выдыхаемого воздуха пугает рыб. Мы обратились к Штельцнеру — главному инженеру завода Дрегер в Любеке, выдающемуся специалисту в интересующей нас области. По нашей просьбе он приспособил для ныряния спасательный прибор с подводной лодки. В нем мы дышали чистым кислородом, а выделяющаяся углекислота адсорбировалась химическим веществом. Таким образом, дыхание осуществлялось по замкнутому циклу, что не вызывало появления пузырей, и мы могли наблюдать за рыбами в полной тишине.
Во время экспедиции в Грецию в 1942 году эти приборы прекрасно себя оправдали. Мы проникали в глубокие подводные гроты и открывали там еще неизвестную фауну кораллов и губок. Я занимался исследованием законов роста мшанок (Bryozoa) и благодаря поддержке со стороны общества императора Вильгельма смог продолжать работу на зоологической станции в Неаполе. В своем научном сообщении я указал на широкую применимость нашего метода к различным специальным областям исследования морей.
Меня не покидала мысль о собственном судне. Только с ним могли мы проводить исследования в отдаленных районах, особенно в тропических коралловых морях. На судне должны быть мастерская и научная библиотека, фотолаборатория, помещение для хранения коллекций и снаряжения для нашей подводной работы. Но откуда взять деньги?
Я писал книги, читал лекции. Мы основали институт. В 1943 году я добился своего и смог купить для института стопятидесятитонную моторно-парусную яхту «Морской дьявол», на которой граф Лукнер совершил свое последнее кругосветное путешествие под парусами. Это было как раз то, что нужно.
