Практики штабной службы у меня не было, и первое время я присматривался к работе товарищей, особенно начальника штаба. Много знающий и деятельный, Афанасий Иванович твердо держал вопросы управления в своих руках. Невысокого роста, очень подвижный, он успевал всюду и прекрасно знал положение дел в многочисленных частях соединения. Под его руководством штаб дивизии превратился в хорошо подготовленный орган управления и контроля, державший войска в состоянии высокой боевой готовности. От него я научился многому из того, что должен знать и уметь штабной командир. Вспоминая Афанасия Ивановича Сафронова, хочется сказать о том, как бережно хранит наша память имена и образы командиров, отдавших свежесть своего ума и теплоту сердца идущим за ними…
Командовал дивизией комбриг Илья Михайлович Любовцев. Во время первой встречи он расспросил меня о новых веяниях в академии имени М. В. Фрунзе, в которой, в свое время, тоже учился. Рассказал об особенностях обстановки в Эстонии и сделал вывод, что главное сейчас — сохранение постоянной боеготовности, обучение командиров и штабов, сколачивание подразделений и частей.
Комиссаром дивизии был полковой комиссар Василий Павлович Мжаванадзе. Выше среднего роста, стройный, с тонкими одухотворенными чертами лица, очень темпераментный, он сразу привлекал к себе внимание. Комиссар много делал по обеспечению высокого морального состояния соединения в условиях его пребывания в буржуазной стране.
Вскоре я познакомился с историей дивизии — одной из старейших в Красной Армии. Соединение было сформировано в мае 1918 года в городе Тамбове героем гражданской войны В. И. Киквидзе, имя которого оно потом получило. Дивизия успешно сражалась с войсками генерала Краснова. Участвовала в разгроме Деникина, белополяков и эсеровских банд Антонова. За большие заслуги в годы гражданской войны соединению присвоено имя В. И. Ульянова-Ленина и оно стало именоваться — 16-я стрелковая Ульяновская имени Киквидзе дивизия.
Между тем события на Западе развертывались с катастрофической быстротой. 9 апреля 1940 г. войска фашистской Германии напали на Данию и Норвегию, а 10 мая вторглись во Францию, Бельгию и Голландию. Экспедиционный корпус англичан был разгромлен и эвакуировался из Дюнкерка.
В мае пришел приказ Наркома обороны «О боевой и политической подготовке войск на летний период 1940 г.». В нем был учтен опыт боевых действий в Испании, у озера Хасан и на реке Халхин-Гол, на Карельском перешейке, а также характер боевых действий на Западе. Основное требование приказа — учить войска тому, что нужно на войне. Обращалось также внимание на укрепление дисциплины, организованности и порядка. Мы не жалели сил, чтобы в короткие сроки добиться высоких результатов в состоянии боевой готовности дивизии, в укреплении ее морального духа…
…В Эстонии было неспокойно. В марте, июне в крупных городах страны проходили демонстрации и стачки. Трудящиеся требовали очистить государственный аппарат от профашистских элементов, создать демократическое правительство. К этому времени штаб дивизии перебрался в Таллин, и мы стали свидетелями назревания революционного кризиса.
…13 июня, по поручению начальника штаба, уехавшего в части, я докладывал комдиву утреннюю почту.
— Через день, — говорит И. М. Любовцев, — в Эстонии, Латвии и Литве начнется празднование «Балтийской недели» и «Праздника спорта». Фашисты могут приурочить к этим дням крупную провокацию…
В этот момент в кабинет быстро вошел полковой комиссар В. П. Мжаванадзе. Я отдал честь. Поздоровавшись с нами, Василий Павлович сказал:
— Есть сведения, что фашисты, маскируясь предстоящими праздниками, готовятся захватить власть в Эстонии, Латвии и Литве. Надо быть очень бдительными…
Зазвонил телефон. Комдив взял трубку.
— Нас вызывают в штаб корпуса, — сказал он, обращаясь к комиссару.
Забрав документы, я пошел к себе.
…Страна бурлила. В Таллине продолжались многотысячные демонстрации трудящихся, требовавших восстановления Советской власти, завоеванной ими еще в 1917—1918 годах, и реакция не устояла. 21 июня было сформировано революционное правительство. Во главе его стал известный эстонский поэт И. Варес. Началась ликвидация старых правительственных учреждений, органов полиции и безопасности, распускались фашистские организации. На фабриках и заводах формировались рабочие комитеты. Так были созданы решающие предпосылки социалистической революции. Ее задачи осуществлялись путем законодательных актов подлинно народного правительства. В середине июля 1940 года успешно прошли выборы в Государственную думу Эстонии, а через неделю избранники народа вынесли решение об установлении в Эстонии Советской власти и вхождении республики в состав Советского Союза. В августе был образован Прибалтийский военный округ.
