— Но почему именно я?
— А кого вы ещё можете предложить?
— Стеллу, например.
— Стеллу? Это которая хозяйка Розовой страны? Нет, не вариант.
— Отчего же? На мой взгляд, очень даже вариант. Молодая, энергичная… Вполне вменяемая.
— В том-то и дело, что молодая. Нет-нет, она на это не пойдёт. Хотя бы по той простой причине, что тогда ей придётся навсегда распрощаться с вечной юностью, с гладкой кожей, красивым личиком, ну и всем тем, что так ценят ослепительные женщины. Да стоит ей только намекнуть, что у неё появятся морщины и седые волосы, как она тут же наотрез откажется, даже если мы пообещаем щедро компенсировать все неизбежные, увы, потери.
— Хм-м. Да, пожалуй, тут вы правы. Стать в итоге старой сморщенной каргой — это для Стеллы хуже смерти.
— Ну, не надо так уж мрачно. Старой — да, но насчёт сморщенной карги — это не обязательно, уверяю вас.
— Вашими бы устами…
— УВЕРЯЮ ВАС!
— Ладно, допустим, я согласилась. Допустим! Но мне всё же как-то не вполне ясен высший смысл этого… этой перемены.
— Опять двадцать пять! Я же вам уже всё подробно объяснил!
— И всё же я не понимаю, почему это ваше равновесие…
— Это не моё равновесие, это ВАШЕ равновесие!
— Хорошо, пусть будет наше. Почему нельзя просто оставить всё как есть? По-моему, у нас всё идёт довольно неплохо. Зачем что-то менять?
— Неплохо? И это вы называете неплохо?! С тех пор, как вы зачем-то избавились от оппоненток, которые, между прочим, превосходно исполняли свои непростые, прямо скажем, обязанности, в вашем регионе всё пошло наперекосяк. Абсолютно всё! Никакой стабильности! То проявляются неучтённые артефакты, то происходят никому не нужные дворцовые перевороты, то дикие племена вырываются из-за гор, то доисторические колдуньи с отмороженными мозгами просыпаются… Чего ожидать в ближайшем будущем? К чему готовиться? К вторжению каких-нибудь инопланетян?
— А это ещё кто такие?
— Ну, эти… Пришельцы из других миров. Люди с неба.
— Которые пирамиды в Египте помогали строить?
— Пирамиды? Постойте, вы хотите сказать, что они уже прилетали?
— Разумеется. И не один раз. Я в моей книге прочитала.
— А мне почему об этом ничего не известно?
— Ну, в этом же никакой магии нет, обычная наука. Вам о таком, наверное, и не докладывают.
— Ладно, бог с ними, с пришельцами. Давайте всё же к равновесию вернёмся. Повторяю ещё раз: магический регион не может нормально функционировать без непременного наличия в нём носителей светлых магических сущностей и носителей тёмных магических же сущностей. Если есть день, то должна быть и ночь. Если есть добрые волшебницы, то рядом обязательно должны быть и злые. Иначе получается нежелательный перекос. Нарушение равновесия магических сил чревато ужасными последствиями. Об этом даже маленькие дети знают, честное слово! Не понимаю, почему я должен разжёвывать прописные истины волшебнице с таким богатым жизненным опытом.
— В моём детстве этому не учили.
— Да-а? Странно. А как же курсы повышения квалификации? Насколько мне известно, каждый лицензированный волшебник обязан посещать их хотя бы один раз в каждое чётное столетие.
— Впервые о таком слышу.
— Чёрт знает что творится в этой вашей реальности! Никакого порядка! Никакого учёта! Совершенно невозможно работать! Не понимаю, как мой предшественник со всем этим справлялся! Впрочем, мы теперь видим, как именно он справлялся. Таких дел наворотил, что мне теперь лет двадцать с одними только отчётами разбираться. Взять хотя бы эту дикую историю с несанкционированным неоднократным проникновением в запретный регион из этой… как её… из Великобритании. Вы только представьте: какие-то безответственные детишки нашли лазейку в соседнюю реальность и сделались там правителями! Королями! Без разрешения, без допуска, без прививок и инструктажа! Между прочим, ваша Волшебная страна тоже отличилась не в лучшую сторону…
— Я за всю страну отвечать не намерена!
— Да вас никто и не обвиняет. Это у меня так — наболело. В общем, договорились? Согласны на моё предложение?
— Мне надо подумать.
