Дни и ночи командир дивизии полковник Александр Николаевич Суханов проводил в подчиненных ему частях, на аэродромах - там, где решались важнейшие боевые задачи.
Очень внимательный и заботливый к людям, Александр Николаевич в трудный момент находил теплые, ободряющие слова для каждого, начиная от командира части и кончая матросом. И когда А. Н. Суханов ушел от нас на другую работу мы часто вспоминали его добрым словом...
С командного пункта экипажи разошлись по самолетам, еще раз все уточнили, проверили, согласовали.
Перед вылетом мы с начальником штаба Ивановым подошли к машине Ильи Пономаренко. Стрелок-радист уже сидел на своем месте, а. командир и штурман Заварин о чем-то разговаривали.
- Волнуешься? - спросил я Илью.
- Волнуюсь, - признался тот.
- Его волнение не долгое, - усмехнулся Заварин. - Как возьмет в руки штурвал, сразу каменным станет...
Поднялись в воздух точно в назначенное время. Первым взлетел Пономаренко, за ним лейтенант Шилкин, потом капитан Тихомиров с ведомым лейтенантом Сачко.
Мы не ушли с аэродрома. Беседовали с экипажами оставшихся самолетов, но разговора настоящего не получилось. Мысленно каждый из нас был с теми, кто улетел на задание, вместе с ними переживал то, что могло случиться на маршруте и в период атаки.
- Летят! - крикнул кто-то.
Показался первый самолет, а следом летели еще два.
- Пономаренко, Тихомиров, Сачко, - безошибочно определил стоявший рядом техник. - Нет Шилкина.
Один за другим самолеты приземлились. Я молча смотрел на выходившего из самолета Пономаренко.
- Задание выполнено, - коротко сообщил Илья. - А вот Шилкина и его экипажа нет.
Больше ничего не сказал. Горько сморщился, махнул рукой и направился к зданию штаба. Потом, уже вечером, рассказал об операции:
- Маршрут прошли строго по расписанию. Вот и восточный рейд порта, где по сведениям разведки, должен был стоять "Ниобе". Здесь его и обнаружили. Крейсер находился на плаву, но с креном. Недалеко от него стояли крупный транспорт и более десятка мелких судов - шхуны, катера, мотоботы. По радио дал команду: "Выхожу на цель. Со мной Шилкин и Сачко. Тихомирову атаковать транспорт". Развиваю максимальную скорость. С земли, с кораблей навстречу хлынуло море зенитного огня. Резко маневрирую, бросаю самолет из стороны в сторону. Свои тысячекилограммовые бомбы сбросил с минимальной дистанции. Обе попали в центральную часть корабля.
Оглянувшись, увидел жуткую картину: из дымного облака в воду падали мелкие осколки самолета Шилкина. Его машина взорвалась от прямого попадания зенитного снаряда.
Словно мстя за гибель товарищей, удачно нанесли удары остальные экипажи. Маневрируя, Тихомиров вывел топмачтовик к цели и атаковал ее. От взрыва двух тысячекилограммовых бомб транспорт разломился пополам и сразу же затонул. Сачко атаковал крейсер. Одна фугаска попала кормовую часть корабля. Улетая, мы видели, как "Ниобе" медленно погружался в воду. Наши три бомбы сделали свое дело.
- Почему крейсер стоял с креном? - поинтересовался я.
- А это результат работы "петляковых" из 12-го полка. Постарался подполковник Раков и его летчики. Они первыми нанесли удар. Две фугасные бомбы попали в крейсер и повредили его.
Решающим стал удар топмачтовиков Пономаренко. В операции отлично взаимодействовали все виды нашей авиации. Хорошо, например, выполнили свою задачу истребители 21-го полка и 1-й авиадивизии. Фашисты подняли в, воздух много "мессершмиттов" и "фокке-вульфов", но прорваться к нашим ударным группам они не сумели. Именно хорошая организация взаимодействия помогла свести к минимуму эффективность вражеского зенитного огня. Мы потеряли один экипаж, пикировщики и штурмовики потерь не имели.
На следующий день Совинформбюро сообщило о большой победе летчиков КБФ. В сообщении, в частности, говорилось:
"Группа бомбардировщиков Краснознаменного Балтийского флота под командованием гвардии подполковника Ракова и подполковника Пономаренко атаковала суда противника в порту Котка. В результате прямых попаданий бомб потоплен немецкий крейсер ПВО "Ниобе". Самолет под командованием капитана Тихомирова потопил в порту Котка транспорт противника водоизмещением в 6000 тонн..."
