Пока вот не приехали в эту знатную деревушку, которая заняла круговую оборону от всех пришлых, и выставила двух коммандос – дедков-пенсионеров. Нет, ну могли же они и правда смириться и дать им провиант. Так нет… устроили непонятно что. То ли битва, то ли бойня.
А теперь куда? Устали уже трястись по бездорожью. Сколько можно, правда? Или это черт водит? Какой черт! В этих болотах даже он бы безнадежно заблудился…
Да где это, черт побери, место на карте. Да и холмов этих нет.
– Так, стоп. Вот очень похожие возвышенности. Они или нет? Черт, весь ландшафт поменялся. – Артур уже сам себе не верил.
Ринат забрал карту из рук Артура и стал озабоченно ее изучать. Через минут пять он констатировал факт:
– Мы заблудились. И пока не найдем хоть одной деревни, отмеченной на этой карте, нам и думать нечего, чтобы определить наше местоположение. А уже потом мы сможем и решить куда дальше ехать.
Дорога, забирая вправо, вела, несомненно, к какому-то более серьезному поселку. Спустя полчаса они обнаружили то, что искали. Однако в поселок было не так-то просто въехать. Дорогу преграждала баррикада из поваленных телефонных столбов, бочек, перевернутого «запорожца» и других не менее тяжелых предметов. Пришлось остановиться. Артур посидел немного, перед тем как выйти, как бы решаясь, потом посмотрел на нервно матерящегося Рината и все-таки вылез из машины. Ринат тоже вышел, и они вдвоем подошли к завалу.
– Только бы не начали стрелять, – вполголоса проговорил Ринат. – Мы тут как на ладони.
Артур поправил автомат на плече и крикнул в сторону домов, стоящих вдоль дороги сразу за баррикадой:
– Эй, есть кто живой?
В ответ он услышал свист и сразу после этого раздался выстрел, от которого Артур и Ринат невольно пригнулись. Затем они услышали чей-то голос из окна ближайшего дома:
– Оружие на землю!
– Кто это?
– Считаю до трех. После этого – вас изрешетят.
– Слушайте… ну хоть покажитесь.
– Давай клади на землю стволы. А потом поговорим.
Артур, так и не разгибаясь, осторожно стянул ремень акаэса с плеча и медленно опустил автомат на землю.
– Отойдите на пять шагов назад, – скомандовал голос.
Они послушно отступили почти к самой машине.
Из домов справа и слева от дороги стали не торопясь выходить люди и приближаться к баррикаде. Это были сплошь мужчины, и почти каждый был вооружен. О сопротивлении нечего было и думать. Артур с товарищем терпеливо ждали, пока один из людей перелез через завал и приблизился к ним.
– Ну, здорово, Артурчик.
Лицо Артура перекосилось от страха и недоверия своим ушам.
– Вижу, узнал меня…
Такого не узнаешь… Все, кто хоть раз в жизни встречался за беседой или тем паче по делу с обладателем этого низкого голоса, запоминали его на всю жизнь.
– Улем? Откуда? – постарался изобразить радостное изумление Артур.
Вставший перед джипом высокий, средних лет мужчина с обрезом охотничьего ружья сказал насмешливо:
– Не ссы, Артист. Что было, то прошло. Не буду я тебя наказывать за дела твои. Идите за мной. Да баб своих не забудьте.
– Улем? – все еще не веря себе, повторил Артур.
– Да. Не Санта-Клаус. Не Дед Мороз, – усмехнулся высокий мужчина.
– Ты же…
– Таким, как я, крылья не подрезать… Сбежал, сбежал. Да вот и братию собрал. Так что пошли покалякаем.
Мужчина, подобрав автомат, перелез обратно через препятствие и уже оттуда снова позвал:
– Ну, давайте, давайте… А то я попрошу вам помочь, – он заржал, и, вторя ему, мужики, что пристально смотрели за ними все это время, загоготали.
Артур сказал, чтобы девушки выходили, и все вместе они направились к завалу. Пока помогали перебираться подругам, Ринат спросил:
– Кто это?
Артист посмотрел на недалеких мужиков и сказал вполголоса:
– Бандит один. Мы ему в свое время отстегивали с наших делишек. А потом я откололся от него, а он вскоре на кичу пошел. Он все хотел меня примерно наказать, но не успел.
– Сейчас успеет.
Артист аж побледнел.
– Заткнись. Может, и обойдется…
Их проводили в третий от завала дом и, заведя в комнату, сказали, чтобы они сидели и ждали, пока их Улем позовет. Но Улем не позвал, он сам пришел в сопровождении двух крепких молодых ребят, явно своих помощников или просто охраны. Он сел в кресло напротив дивана, на котором разместились все, кроме Артура, вставшего возле окна, и сказал, обращаясь ко всем:
