Алена и Тимур вошли в город, можно сказать, через парадные ворота. Но прежде чем войти… Им казалось, что вернулось прошлое время. По дороге в город и из него носились с ревом грузовики. На песчаном склоне обрушенного канала играла детвора. Восемь или девять детей, по очереди взбегая на склон, разворачивались и прыгали, широко раскинув руки. Приземляясь на склон, они опять отталкивались и продолжали полет вниз. Добравшись до дна, они разворачивались и повторяли весь процесс. И все это под смех, визг и незлобную ругань, когда один наскакивал на другого. Вдалеке прошла группа мужчин, волоча за собой огромные бухты проводов. Солдаты в камуфляже подошли и помогли им добраться с грузом до шлагбаума, который не опускался. А мимо них в открытом грузовике проехали женщины, спеша под вечер вернуться домой.
Тимур не сразу заметил, что Алена плачет. Утешать он ее не стал. Ему и самому хотелось разреветься, как маленькому. Но он сдержался. Они, не торопясь, прошли мимо шлагбаума и вооруженных солдат рядом с ним. Тимур только поправил свою сумку на плече, когда один из солдат отчего-то пристально всмотрелся в его лицо. Очутившись в шумах города, отвыкшие от них, дети растерялись. Такими вот, не знающими, что дальше делать, их нашел пошедший следом солдат. Убедившись, что они только пришли в город и что у них никого из родных здесь нет, он взял детей за руки и повел за собой.
Шли они долго. Почти полчаса. Дети, и так прошедшие за этот день немерено километров, совсем устали и еле плелись. Но солдат не отпускал их до самого последнего метра. Остановились они только в вестибюле какого-то, наполненного детскими голосами, здания. Выше этажом играла музыка, но у детей не было даже сил осмотреться.
Пришедшая женщина, взглянув на детей и сказав солдату спасибо, повела их за собой.
Их привели в пропитанный забытыми запахами, весь сверкающий белизной кабинет и велели ждать медика. Доктор пришла и, отведя Алену за ширму, сначала долго осматривала девочку. Потом, закутав ее в простыню, она велела ожидать, пока она закончит осмотр Тимура. Ему велели раздеться догола. Он сопротивлялся, мыча что-то невразумительное.
– Глупый, – сказала доктор, – я вас стольких пересмотрела, и никто еще от стыда не умер. Мне надо узнать, есть ли на тебе паразиты.
Паразиты на нем были. Его, как и Алену, закутали в простыню и вывели из-за ширмы. Девочка посмотрела на него и, шмыгнув носом, спросила тихонечко:
– Тим? Мы где?
– В детдоме… – ответил тот, догадавшись, что это за здание.
– А зачем нас раздели?
– Вшей боятся. Сейчас наверняка мыть поведут. В холодной воде… Бр-р-р…
Алена тоже передернулась и замолчала. Вернулась та, что привела их из вестибюля:
– Ну, дети, пойдемте мыться.
– В холодной воде? – спросила Алена.
Женщина посмотрела на нее и спросила:
– А ты любишь в холодной воде мыться?
– Нет! – ответила Алена и чуть не уронила простынь, которую держала двумя руками под подбородком.
– Ну, тогда будете в теплой воде мыться, – сказала и вышла, зовя их за собой.
Горячая ванна! Алена погрузилась в нее с головой и была под водой до последнего. До момента, когда казалось, что ее легкие вот-вот разорвутся, до нестерпимого шума в голове. Женщина ушла за перегородку, где в душе под сопение Тима и шум воды стала сдирать жесткой мочалкой загрубевшую грязь на его теле. Алене в воду добавили каких-то кристалликов, названных женщиной солью. Алена выловила один и попробовала на язык. Соль оказалась почти несоленой. Опустив кристаллик себе на живот, скрытый водой, она долго наблюдала за ним, пока тот совсем не растаял.
Скоро Тима увели из душа, и женщина занялась Аленой. Было немного больно от грубой мочалки, но зато потом, с тоской выбравшись из ванной, она почувствовала себя будто полегчавшей. Ее закутали в другую простыню и повели по теплым коврам босыми ногами обратно в кабинет врача. Еще только подходя к кабинету, она услышала непонятный стрекот. Войдя, она увидела, что над простыней на нее таращится бритая голова Тимура. Он плаксиво сказал ей:
