Все крыло приемного пункта еще дремало. Тестировщики являлись позже. Только в новостройке, белоснежном корпусе больницы, начинали уже просыпаться — некоторые принятые новички сразу требовали госпитализации, а еще чаще карантина.
Автобус с новыми соискателями рабочего места в теперь уже легальной во всем мире корпорации "Кхантити" еще не подъехал к новопостроенному в тайге корпусу приемного здания.
Вскоре появилась Катя. Она лишь две недели назад приняла имя амару. Инти сама принимала эту девушку, приехавшую, как и все, в поисках работы, и узнав, что Катя была в прежнем мире медсестрой по профессии, предложила ей работать на приеме.
— Хочешь чаю? — предложила Инти. Катя тряхнула копной мелких темных кудряшек.
— Спасибо, не откажусь… а печенье еще есть?
— Да, конечно, — Инти подвинула девушке корзинку с ореховым печеньем. Катя уселась напротив нее. Чай из мяты и листьев земляники благоухал на всю приемную.
— Ты новости смотрела сегодня? — спросила Катя. Инти покачала головой.
— Нет еще, — немного помедлила, — но давай включим.
Инти боялась смотреть новости. Именно сегодня. Не то, что она не думала о них — она даже не спала толком. Но как-то все время думалось — потом. Потом узнаю. Чтобы уж наверняка.
Катя включила большой экран кита на столе. Стала неумело возиться со ссылками.
— Это же не интернет, — сказала Инти, — подожди.
Она выбрала категорию "новости". Подкатегорию "космос".
— Наверное, еще нет ничего, — начала она с сомнением, но Катя подпрыгнула на стуле и заверещала, тыкая пальцем в экран.
— Ой, смотри! Смотри!
— Не может быть! — воскликнула Инти.
— Может! Я так и думала! Но они еще летят! Но Инти, теперь они уже вернутся, не переживай!
— Ох, вот вырастишь такое существо, как Панка, и навсегда разучишься переживать. Но неужели все, Кать?
Женщины как завороженные, смотрели в экран, отражающий звездные, космические дали… И вот — внезапная вспышка, слепящая, как тысяча звезд. И темнота.
"Сообщение достигло Земли в 23.50 по Гринвичу. Автомат Чужих уничтожен серией взрывов ядерных ракет "Дунфэн-16" производства Китайской народной республики. Аппаратура зарегистрировала полное разрушение как носителя, так и самой конструкции автомата. Дисколет "Надежда" движется по обратному курсу к Земле и совершит посадку на космодроме Цзюцюан предположительно сегодня вечером по Гринвичу. Экипаж в составе: командир Панкара Куси, второй пилот Чжан Вэнминь, бортинженер Ханка Тайя — чувствует себя хорошо…"
— Инти, ты чего?
Инти ткнула лицо в ладони. Промокнула глаза платком, заботливо подсунутым Катей.
— Извини, Кать…
— Ты переживала за дочь?
— Нет. Не очень, — Инти подняла лицо, — я знала, что с Панкой ничего не случится. Просто ты пойми… ведь уже девяносто лет… даже больше, всю мою жизнь я прожила с этой мыслью: скоро может все кончиться. С этим грузом. Мы строили, жили, боролись, работали — а этот автомат так и висел над нами. Я еще ребенком узнала об этом… И узнала, что очень скоро все может кончиться. Вся цивилизация, понимаешь? Шамбала будет уничтожена скорее всего, а она ведь была последним островком нашего вида. Да и вся человеческая цивилизация, и урку тоже — все будет перепахано, уничтожено, погибнут миллиарды… И вот с этой мыслью — всю жизнь. И теперь этого нет больше! Нет, понимаешь?! Ты об этом только недавно узнала, что нам вообще угрожает такая опасность. А мы с этим жили. Это… даже не груз с плеч, это я не знаю что! Как будто ты всю жизнь проходила с горбом, а теперь распрямилась!
Катя сочувственно кивала.
— Ты спрашиваешь, боялась ли я за Панку? Да ты знаешь… если бы даже она сейчас вот погибла, расстреливая этот автомат… Я все равно считала бы правильным, что они полетели, и смогли. А если бы не смогли — мы все равно погибли бы все. Я бы гордилась ею. Я ею и сейчас, конечно, горжусь!
Инти смахнула слезы.
— Ладно, Катюша, давай открывать кабинет, там, кажется, уже тестировщики пришли.
Первой посетительницей была женщина, невысокая, темноволосая, плотненькая. Система приема на работу в корпорацию "Кхантати" была отработана до мелочей. Соискательницу приняла Катя, положила на стол ее казахские документы.
