Гвен отошла, пропуская Элли.
— Ты не голодна, девочка?
Задумавшись, Элли не смогла припомнить, когда ела в последний раз, кроме мороженого в кафе. На кухне, куда она вошла, стоял запах жареного мяса с луком. У нее потекли слюнки, но она решила не переступать границ.
— Нет, спасибо, — ответила Элли.
Как будто для того, чтобы поймать ее на лжи, у нее громко заурчало в животе. Гвен хмыкнула.
— Давай садись. — Она кивнула в сторону стола, придвинутого к окну. — Я не так уж много готовлю для себя одной, но пару месяцев назад потеряла около десяти фунтов, и доктор часто напоминает мне об этом. Я пообещала — буду плотно ужинать несколько раз в неделю.
Элли примостилась на краешке стула. Сердце у нее по-прежнему колотилось. Снаружи лил дождь, и его серая стена делала кухню еще уютнее, превращая в островок безопасности.
— Миссис Лейсер…
— Подожди, детка! — резко проговорила Гвен. Она поставила на стол тарелку с золотистыми поджаристыми свиными котлетами с гарниром. — Ничего особенного, но я люблю это. Хочешь кукурузы?
Пахло так вкусно, что Элли чуть не упала в обморок.
— Давайте я вам помогу.
— Не глупи. — Взяв из ящичка щипцы, она достала пышущий паром початок и положила его на тарелку Элли. — На дверце холодильника есть масло, если хочешь.
— Спасибо.
Гвен наполнила собственную тарелку и села рядом.
— Ты не против, если мы произнесем молитву?
— Нет, вовсе нет. — Она покорно склонила голову.
— Скажешь сама?
Мгновение Элли не могла припомнить ни одной молитвы, которые зазубрила еще в детстве, но потом одна пришла ей на ум:
— Милосердный Отец наш Небесный, благодарим тебя за то, что ты даешь нам пищу, чтобы поддержать нашу плоть. Аминь.
Когда Элли подняла глаза, Гвен улыбалась.
— Как славно. — Она занесла нож над котлетой, потом глубоко вздохнула и спросила: — Так о чем ты пришла поговорить со мной?
— Я вчера разговаривала с Хэтти Гордон, и ее рассказ помог мне выяснить почти все.
— М-м… — Гвен указала жестом. — Ешь и говори, детка. Что же ты выяснила?
— Я думаю, Мейбл отказалась от музыки, чтобы наказать себя за убийство Персика, — сказала Элли, намазывая кукурузу маслом. — Я даже, кажется, знаю, куда она исчезла.
Гвен подняла голову. Элли ощутила, что зерна словно взорвались у нее во рту, даря такой непередаваемый вкус, сладкосоленый и маслянистый, что она даже вскрикнула:
— Ой, как здорово! — Она откусила еще раз, и еще, зная, что Гвен сейчас улыбается. Промокая губы, она объяснила: — Я работала всю ночь и вчера, кажется, тоже мало ела.
— Господи помилуй, — тихо проговорила Гвен, — ты так похожа на него.
— На него? — переспросила Элли, но она уже поняла.
— Маркус сказал мне, что сегодня приходил поговорить с тобой.
Элли тщательно вытерла пальцы, и странный жар — смесь гнева и боли — охватил ее.
— Я все могу понять, — сказала она. — Кроме одного! Почему вы оставили своего ребенка?
Мейбл Бове сняла очки, сильные линзы которых искажали все еще классическую форму ее скул и бесспорно прекрасные глаза. Несколько морщинок нарушали гладкость коричневой кожи.
— Глаз за глаз, — со вздохом проговорила она. — Я забрала ее сына, поэтому она забрала моего.
— Да, конечно, — прошептала Элли.
— Понимаешь, я тогда не очень хорошо соображала. — Она потерла переносицу. — Сейчас, когда я думаю обо всем, мне кажется, что совсем другой человек прожил эту жизнь, любил этого человека и возненавидел его так сильно, что захотел убить. Я просто не могла трезво мыслить из-за любви к нему. Я пряталась, рожала нашего сына, а он не хотел даже жениться на мне. Заставил меня испытать такой позор… — Она глубоко вздохнула. — И я оставила Джеймса с его бабушкой, пытаясь решить, что делать…
— Джеймс знал, что вы?..
Мейбл-Гвен подняла вилку и без интереса посмотрела на содержимое своей тарелки.
— Нет. Я не возвращалась пару лет, а потом мне оставалось быть для него только соседкой. Спасибо, что она позволила мне хоть это.
Пожилая женщина подняла глаза, и в них была печаль.
— Я увидела все в ту же минуту, как ты подошла ко мне на берегу. Ты ходишь, как он, и повторяешь многие его движения. И смеешься в точности как он, и у тебя его улыбка — вот этот наползающий зубик, это от твоего папы. — Она отрезала треугольничек мяса и съела его. — Когда я увидела тебя на расстоянии, то чуть не получила сердечный приступ.
