У Нины были очень слабые, в основном навеянные русской классикой представления о цыганской жизни. Ей виделись романтика вольной жизни, шатры, костры, песни и все такое. Ей казалось, что они с цыганкой сейчас поедут куда-то далеко, в табор, где похожая на ведьму старуха будет предсказывать ей судьбу.
Каково же было ее удивление, когда они приехали в обычную трехкомнатную квартиру, даже не на самой окраине города. По дороге Нина познакомилась со своей проводницей. Ее звали Лялей.
«Странное совпадение, — поразилась Нина, — совсем недавно этим именем назвалась я, а теперь женщина, которую так зовут на самом деле, взялась помочь мне».
Ляля открыла дверь своим ключом. Нина оказалась в стандартной квартире с очень странной обстановкой. Вернее, обстановкой тут назвать было почти нечего. Мебель стояла лишь на кухне, там было все как обычно: пластиковые полки, стол, большой импортный холодильник. Зато комнаты поражали своей пустотой. Из мебели, если это можно назвать мебелью, здесь были только матрасы и одеяла на полу. Дорогой музыкальный центр и пианино на этом фоне выглядели довольно странно.
Их встретили шумные ребятишки, которым Ляля, оказывается, везла гостинцы — сладости из коммерческих ларьков. Она прикрикнула на них по-своему, и те убежали делить подарки. Неожиданно откуда-то вышел мужчина. Он сухо поздоровался с Ниной и о чем-то недовольно спросил Лялю. Та, горячась, ему ответила. По их красноречивым взглядам и жестам Нина поняла, что речь идет о ней. Она почувствовала себя неловко. Но все обошлось, и Ляля повела ее в глубь квартиры. Оставив Нину возле закрытой двери, Ляля сперва постучалась, потом зашла сама и, лишь поговорив там с кем-то, махнула Нине, чтобы та заходила.
Эта маленькая, слабо освещенная комната была обставлена совсем обыденно. Старый ковер на полу, кровать, покрытая простым шерстяным одеялом около стены, в углу перед маленьким столиком кресло. На нем важно восседала пожилая женщина в темно-красной кофте и черной пышной юбке. Плечи она кутала в черный платок с яркими цветами. Таким же платком, но поменьше была аккуратно повязана ее седая голова. От женщины веяло спокойной добротой. Назвать ее ведьмой просто язык не поворачивался.
Напряжение, охватившее Нину с того момента, как она вошла в квартиру, куда-то исчезло. Хозяйка комнаты внимательно смотрела на нее добрыми, окруженными лучиками морщинок глазами.
— Ну что, девушка, беда с тобой приключилась, — женщина не спрашивала, а скорей подтверждала этот печальный факт, — иначе Ляля ко мне тебя не привела бы.
Нина начала было свой рассказ, но старуха энергично замахала на нее рукой.
— Ты мне всего не рассказывай, мне это знать не надо. Я вижу, ты ищешь кого?
— Ну да! Одна женщина, которую мне очень надо найти, ушла в монастырь, не знаю в какой. Ну как мне теперь ее искать?!
— Не переживай! Дай я на тебя сперва карты раскину.
Цыганка достала откуда-то из складок юбок старую колоду карт и начала раскладывать ее на столике перед собой. При этом она что-то бормотала. Казалось, она разговаривает с картами, как со своими знакомыми, задает вопросы, спорит с ними.
— Ну что я тебе скажу? Ждут тебя две дороги, одна ближняя, другая дальняя. Кого ищешь — найдешь. Поможет она тебе. Будут любить тебя два короля, один бубновый, другой пиковый. Кого выбрать — тебе решать. А судьба твоя счастливая, только хлопот много. Ну, это уж характер такой, — подняв голову от карт, сделала неожиданное заключение старуха.
Нина была слегка ошарашена. Какие-то две дороги, какие-то два короля, между которыми она должна сделать выбор. Странно, но эта цыганка, в отличие от женщины, работающей под знахарку, вызывала у нее доверие. Вот только о том, как найти покинувшую мир Татьяну, цыганка ничего Нине не сказала. Вдруг, будто заглянув в ее мысли, старуха заявила:
— А пропавшую твою, красавица, тебе письмо найти поможет. Прямо сегодня.
— Это как? — не поняла Нина.
Старуха отвернула широкий рукав кофты. На ее смуглом запястье неожиданно блеснули японские электронные часы.
— Ну-ка, который час? Всего девять. Беги-ка быстрее к ней домой, там в почтовом ящике письмо от нее лежит с обратным адресом.
