Барсук и Крот натыкались на такие пещеры Аладдина дважды. Командование, не вполне понимавшее, как надлежит вести себя с этими странными молодыми людьми, награждало их медалями и прочувствованными речами.
Разумеется, “крысам”, как и всем, кто воевал во Вьетнаме, выпадали долгие периоды бездействия. Одни из них спали днями напролет, другие писали письма. Кто-то пил, кто-то играл в карты или в кости. Многие курили – и не всегда “Мальборо”. Некоторые в итоге превратились в наркоманов.
А некоторые читали книги. Кэл Декстер увлекся историей. Библиотекаря базы это и впечатлило, и обрадовало, он составил длинный список книг и выписал их из Сайгона. Декстер одолел древних греков, потом Возрождение, потом двинулся дальше. Особенно очаровала его ранняя пора американских колоний.
Долгие промежутки времени, когда дожди или приказы командования вынуждали его торчать на базе, Декстер использовал и еще кое для чего – он подрядил пожилого вьетнамца, который прибирался в “блиндаже”, и тот обучил Декстера вьетнамскому.
За девять месяцев первого вьетнамского срока Кэла Декстера произошло два важных события: он получил первое боевое ранение, а у Барсука завершился годичный срок командировки.
Пулю, которую получил Декстер, выпустил вьетконговец, прятавшийся в одном из туннелей. Раненый Декстер трижды выстрелил в ответ. Вьетконговец упал и пополз по туннелю, в котором его потом и нашли, уже мертвого. Пуля попала Декстеру в левое плечо, не задев кость, однако ранение продержало его на поверхности целый месяц.
Любой солдат с готовностью признает это и любой полицейский подтвердит: напарника, на которого ты можешь целиком и полностью положиться, заменить невозможно. Став партнерами, ни Барсук, ни Крот не желали спускаться в туннели друг без друга.
– Я не хочу идти туда ни с кем другим, – сказал Декстер Барсуку, когда тот пришел навестить его в госпитале базы.
– Да и я на твоем месте не захотел бы, – ответил Барсук.
И они договорились, что если Барсук завербуется на второй год, то и Крот проделает через два месяца то же самое. В итоге оба подписались еще на год и вернулись в туннели.
Между тем в Штатах секретное подразделение, именуемое Лабораторией ограниченных военных действий, пыталось придумать, как облегчить жизнь “туннельным крысам”. Большинство идей лаборатории практического применения не нашло, однако летом 1970 года во Вьетнам привезли новый вид оружия для ведения ближнего боя в ограниченном пространстве. Это был модифицированный пистолет “магнум” 44-го калибра с укороченным стволом и особыми пулями. Пули эти состояли из четырех сегментов. Они размещались в одном патроне, однако, покидая ствол, разделялись, так что пуль получалось четыре. “Туннельным крысам” оружие пришлось по душе – оно сильно увеличивало шансы уложить оказавшегося в туннеле вьетконговца.
Изготовлено таких пистолетов было всего семьдесят пять штук. “Туннельные крысы” использовали их в течение полугода, потом оружие отозвали. Кто-то сообразил, что оно, похоже, противоречит Женевской конвенции. Так что семьдесят четыре пистолета, которые удалось отыскать, отправились обратно в Штаты, и больше их никто никогда не видел.
Летом 1970 года Барсук оказался похороненным заживо. Либо солдатам не следовало находиться там, где они находились, либо вылетевшим с Гуама бомбардировщикам “Б-52” не следовало производить бомбометание в этом районе. Тем не менее кто-то отдал им приказ отбомбиться и позабыл предупредить об этом “туннельных крыс”.
“Крысы” находились в комплексе туннелей неподалеку от Бен-Сак, на втором его уровне, когда ощутили над своими головами первый бомбовый удар. За ним последовал второй, земля заходила ходуном. Забыв про вьетконговцев, они отчаянно поползли к ведущей на первый уровень шахте. Крот добрался до нее первым, его отделяло от выхода на поверхность всего метров десять, когда у него за спиной обрушился туннель.
– Барсук! – крикнул он.
Ответа не последовало.
Он принялся разгребать землю руками. Нащупал ладонь, потом вторую. Пять минут ушло у него на то, чтобы отрыть голову напарника, еще пять – чтобы освободить его грудь. Бомбардировка прекратилась, однако воздух сверху не поступал – все было завалено обломками. Дышать становилось нечем.
