Сначала мы отправились в костюмерную, где оделись так, как одевались в эпоху пятого времени, и взяли под расписку три револьвера, стреляющих парализующими зарядами, а затем направились в камеру гиперполя.
В ней, возле зеркального шара, напоминающего сильно увеличенную елочную игрушку, сидел оператор в белом халате и производил вычисления на компьютере. Увидев нас, он улыбнулся:
- Заходите в хронопед.
Через люк мы шагнули внутрь шара, а оператор скорректировал аппарат по заданным параметрам и включил гиперполе. Путешествие, которого мы так долго ждали, началось.
...Я взглянул в иллюминатор, но ничего, кроме стволов деревьев, не увидел.
- Включи круговой обзор, - услышал я голос Комова.
Теперь аппарат стал полностью прозрачным. Втроем мы начали разглядывать окружающий мир.
Наш хронопед стоял на большой лужайке между соснами и пихтами. Дул легкий ветерок. Просто не верилось, что через тридцать минут тут произойдет катастрофа и нам, рядовым посланцам Центра, удастся наконец приоткрыть занавес таинственности над великой загадкой века. И, словно угадав мои мысли, Лисянский промолвил:
- Знаете, друзья, мы можем стать первыми людьми в мире, ступившими в контакт с инопланетянами. Комов улыбнулся.
- Если, конечно, Тунгусское тело именно космический корабль. Он взглянул на часы.
- По местному времени без двадцати минут семь. Пора подниматься.
Комов включил ионный двигатель, и аппарат свечой взмыл ввысь.
Хронопед завис на высоте семьдесят километров, и мы начали готовиться к встрече.
Первым делом я включил записывающую и фотографирующую установку, Игорь проверил блокировку аппарата, а Лисянский подготовил ЭВМ к приему информации.
Судя по локатору, объект двигался с юга-востока со скоростью 30 километров в секунду, но его еще не было видно.
- Черт возьми, - нервничал Комов, - ему пора и появиться.
Он максимально повысил увеличение иллюминатора, и мы разглядели яркую крохотную точку, которая медленно приближалась к нам.
- Сергей, выключи круговой обзор, - сказал Комов. Шар снова стал зеркальным.
Игорь проманипулировал кнопками, и хронопед полетел навстречу Тунгусской загадке.
В архиве Центра я читал показания очевидцев, сравнивающих по яркости тело, взорвавшееся над тайгой в 1908 году, с Солнцем, и теперь смог убедиться в этом.
Ослепительный свет, испускаемый летящим объектом, проникал через иллюминаторы и резал глаза, поэтому пришлось спустить светофильтрующую штору.
Он был похож на огненное яйцо колоссального размера, за которым тянулся голубой хвост, напоминающий пламя ядерной сварки.
- Вот ты какой! - воскликнул Лисянский, обращаясь к Тунгусскому телу как к живому существу.
- Ребята, давайте работать! - закричал Комов. - Мы должны выполнить программу исследований.
Каждый из нас склонился над приборами...
Я включил гамматрон. На экране засветилось изображение пустотелого огненного яйца.
- Все-таки космический корабль! - воскликнул я.
- Надо подлететь поближе, - сказал Комов. - Может, удастся вступить в контакт.
- Слишком рискованно, - пробормотал Лисянский. - Хронопед долго не продержится в такой высокой температуре.
- Продержится! Есть ведь защитное поле.
Комов запустил ионный двигатель, и мы подлетели к Тунгусскому телу еще на семь километров. Оно увеличилось в размерах и вросло в иллюминатор солнцеподобным гигантом.
Теперь я занялся интроскопической обработкой объекта. Если верить прибору, в огненном яйце находилось восемнадцать живых существ...
- Корабль изменил траекторию и движется к нам! - воскликнул Комов. Сергей, максимально повысь энергию защитного поля...
Я не успел этого сделать. У меня вдруг закружилась голова, и я упал на пульт управления...
...Сознание понемногу возвращалось. Теперь я мог ясно различить стеклянный купол над собой и разбитый на квадратики флюоресцирующий потолок: Я хотел приподняться, но не сумел: голову сдавил обруч, от которого тянулись к неизвестному прибору многочисленные провода. Через несколько минут стеклянная оболочка распалась на две половинки, обруч слетел с головы, и неведомая сила приподняла меня над куполом и поставила на ноги.
