Еврейских тружеников поселили в рабочие поселки, выходить из которых не разрешалось ни под каким предлогом. Горькой стала их жизнь из-за тяжкого труда над глиной и кирпичами. Ужесточая требования, надсмотрщики вместо недостающих кирпичей замуровывали в стены еврейских детей. Фараон задался целью довести население Гошена до минимума и приказал отгородить строителей от их жен. Рабским трудом в лагерях он решил обречь сынов Израиля на медленное вымирание.
И добился бы своей цели, не взвали на себя заботу о продлении рода женщины. Бесстрашные, они тайком по вечерам пробирались в лагеря, снабжали изголодавшихся работяг рыбой, которую зачерпывали вместе с водой из Нила, оставались с мужьями до раннего утра. Велика была заслуга еврейских женщин в сохранении потомства.
Когда фараон убедился, что его план окончательного решения еврейского вопроса терпит неудачу, то пришел в бешенство и приказал убивать новорожденных мальчиков. Однако советники осторожно подсказали властителю, дескать, народ еще хранит добрую память о Йосефе, лучше убивать сородичей бывшего правителя с помощью повивальщиц.
Во дворец были вызваны Шифра-Йохевед и её дочь Пуа-Мирьям. Йохевед прозвали Шифрой, потому что благодаря ее уходу младенцы лучше росли и становились красивее (шипер – улучшать). А Мирьям лучше других умела успокаивать плачущих новорожденных. (Паа – гукать, ворковать).
– Принимая роды у евреек, не спускайте глаз с младенцев: если сын, умертвите его, а если дочь – пусть живет, – приказал им фараон.
Повитухи обещали выполнить волю властителя, однако слова своего не сдержали. Они помогали родителям скрывать мальчиков от глаз вездесущих надзирателей.
Строптивые повитухи были вновь приведены во дворец.
– Почему вы уклоняетесь от выполнения моего приказа? Почему помогаете детям остаться в живых? – вопросил фараон гневно.
– Ведь еврейки не похожи на египтянок, они, как животные, рожают прежде, чем мы успеваем придти, – ответили в свое оправдание повивальные бабки. Фараон, брезгливо поморщившись, велел вышвырнуть их из дворца.
«И благоволил Всесильный к повитухам, и народ умножился и усилился чрезвычайно. И за то, что страшились они Всесильного, создал Он им дома»! Потомки Йохевед-Шифры стали священнослужителями, а потомки Мирьям-Пуа царями…
В ту ночь властителю Египта приснился странный сон.
Вот он восседает на троне и перед ним стоит старик с весами в руках. Вдруг старик схватил в охапку всю фараонову свиту и бросил на одну чашу весов, а на вторую положил белого ягненка. Чаша с ягненком перевесила чашу со свитой.
Проснулся фараон в холодном поту и призвал трех главных советников – мага Билама, философа Итро, астролога Уцу.
– Растолкуйте мой сон! – приказал он, пересказав ночное видение. Билам потер пальцами лоб и произнес:
– Смысл вашего сна не вызывает сомнений. Это предсказание того, что некто рожденный еврейской женщиной, покусится на египетский трон. Их всех следует перебить заблаговременно.
С мнением мага не согласился Итро.
– Как вы знаете, – сказал он, – всякий раз, когда мы причиняли вред этому народу, то сами же оставались в проигрыше. Мне думается, лучше всего не трогать их, пусть живут в своем Гошене и пасут скот.
Последним слово взял Уца.
– Я хорошо знаю этих евреев, огонь не причиняет им вреда, мечи их не убивают, стрелы не достают, рабство не сгибает. Единственное, против чего они бессильны – вода. Прикажите топить их младенцев в Ниле.
Фараон принял совет астролога. Тут же, не откладывая, подписал новый Указ:
С сегодняшнего дня всех еврейских мальчиков топить в водах Нила!
Такой поворот дела египтянам пришелся по душе. Сладострастно чмокая губами, мужики предвкушали времена, когда все еврейские девушки достанутся им. Более дальновидные мужи надеялись приобщить славящихся красотой евреек к их религии, привить им египетские понятия и образ жизни.
За то, что египтяне топили еврейских младенцев в водах Нила, они сами были потоплены по Божьей воле в водах Красного моря.
И жил в Гошене правнук Яакова из колена Леви – Амрам. Население гетто чтило его как праведника, Амрам соблюдал все заповеди и обычаи предков, ходил перед Богом. Женат он был на своей тетке Йохевед, которая родила ему мальчика Аарона и девочку Мирьям. Дочка появилась на свет в год начала гонений на евреев, поэтому назвали ее Мирьям (от «
