Ален, казалось, не слышал ее. Не отводя угрожающего взгляда от Хью, он отстранил девушку и шагнул вперед.
— Ну так, мсье, — растягивая слова, произнес он, — что скажете в свое оправдание вы? Хью нахмурился.
— Я не считаю, — твердо произнес он, — что обязан в чем-то отчитываться перед вами.
— Не считаете? — сверкнул глазами Ален. — Боюсь, что вы ошибаетесь, мсье. Вам придется объяснить нам свое поведение.
— Повторяю, все, что здесь произошло, вас лично совершенно не касается, — прежним тоном сказал Хью.
Микаэла поняла, что уступать он не собирается и, возможно, сознательно идет на обострение. Растерянно оглядевшись по сторонам в поисках поддержки, девушка бросилась к брату.
— Сделай же что-нибудь, Франсуа! — зашептала она. — Останови их, пока они не зашли слишком далеко!
— Мне кажется, что тебе лучше уйти, — ответил Франсуа подозрительно спокойно. — От тебя здесь уже больше ничего не зависит.
Ошеломленная Микаэла посмотрела на брата так, будто она увидела его впервые.
— Ты хочешь, чтобы это случилось… — чуть слышно вымолвила она. — Тебе на руку, чтобы они дрались на дуэли!
— Ты ошибаешься, — чуть дрогнувшим голосом возразил Франсуа, отводя глаза. — Не я повинен в том, что сейчас происходит, а ты сама! Все это из-за твоих капризов. А теперь лучше уйди, Элла. Ты уже ничего не сможешь исправить.
Девушка оглянулась на хмурого и решительного Хью и, не говоря ни слова, пошла в сторону дома. Сделав несколько шагов, она приподняла подол юбки и побежала. Надо было срочно разыскать Джаспера де Марко. Его присутствие рядом сейчас гораздо нужнее Хью.
Последняя реплика Хью подействовала на Алена словно красная тряпка на быка. Лицо его исказила злобная гримаса, он тяжело дышал и, похоже, на несколько мгновений лишился дара речи.
— Я нахожу ваши слова оскорбительными, — вымолвил он наконец.
Хью равнодушно пожал плечами. Он знал почти наверняка, что при желании сможет разрядить становящуюся все более взрывоопасной обстановку. Но в том-то и дело, что желания такого у него не было. Дуэль с Хассоном внесет хоть какую-то определенность в запутанную ситуацию, в которую он сам себя загнал. Это, однако, вовсе не означало, что он поддастся на провокацию Алена и сам вызовет его. Если трагедии и суждено случиться, то инициатором ее будет не он.
— Если вам все представляется таким образом, то могу только выразить свои соболезнования. Но это ваши проблемы, а не мои.
— Mon Dieu! Да вы просто упрямый негодяй, мсье Ланкастер! — Потеряв контроль над собой, Ален вплотную подошел к Хью и ударил его по щеке. — Я вызываю вас на дуэль, мсье! Прошу назвать имена ваших секундантов!
Как раз в этот момент подбежал запыхавшийся Джаспер, а следом за ним Беллами и Рене. Смысл сбивчивых объяснений Микаэлы дошел до Джаспера почти мгновенно. Только минута потребовалась, чтобы добежать до места ссоры, но Алену и Хью, чтобы выяснить отношения, этого времени, к сожалению, вполне хватило. Джаспер услышал слова Алена. Теперь помочь другу можно было лишь единственным способом.
— В этой роли, безусловно, смогу выступить я, — произнес он подчеркнуто холодным тоном.
— А я почту за честь выступить в качестве секунданта Хассона, — сказал Франсуа.
Вторым секундантом Хью согласился стать Рене, а Алена — Беллами. Таким образом, предварительные формальности были соблюдены, осталось только договориться о времени и оружии.
— Где и когда мы сможем встретиться, чтобы оговорить условия дуэли? — обратился Франсуа к Джасперу.
— Полагаю, что вам это делать совсем не обязательно, — неожиданно вмешался Хью. — Насколько я понимаю, выбор — за мной. — Он посмотрел в пылающие гневом глаза Хассона. Тот коротко кивнул. Джаспер попытался было вмешаться, но не успел. — В таком случае все можно решить прямо сейчас. Мы будем стреляться на пистолетах с тридцати шагов. Завтра на рассвете. Место вы определите сами. — Хью поклонился Хассону.
Тот кивнул, и участники будущей дуэли угрюмо разошлись в разные стороны.
— Mon Dieu! — нарушил молчание Джаспер. — Неужели тебе хочется непременно погибнуть от пули?
— Ален известен как отличный стрелок, — озабоченно добавил Рене.
