Когда поезд остановился и тяжелая дверь с грохотом откатилась, в вагон ворвался свежий ветер, донесся вкусный запах хвои.
— Выходи строиться!
Там, в Коми, нас расконвоировали, и я сразу почувствовал себя почти полноценным человеком. Тюрьма с ее давящей смрадной духотой осталась позади и воспринималась теперь как дурной сон, который никогда не вернется.
— Здесь пахнет волей, — сказал я.
— До воли еще далеко, браток, — послышалось за спиной. — Руки в кровь сотрем на этой стройке, пока воли дождемся.
Нас разместили в деревянных бараках и строительных вагончиках. По сравнению с тюрьмой условия показались вполне сносными. Предстояло прокладывать газопровод, который назывался не то «Северное сияние», не то «Сияние Севера». Мы рубили лес для будущей трассы, возводили какие-то компрессорные станции, рыли землю…
— Эй, — услышал я однажды. — Ты узбек?
— Узбек.
— Из Ташкента?
— Да.
— И я из Ташкента.
Передо мной стоял невысокий человек с растрепанной шевелюрой и широко улыбался.
— Рад видеть земляка, — сказал он и протянул руку для пожатия.
Узнав, что меня определили на лесоповал, он сразу отвел меня к начальнику участка.
— Пак, познакомься, это мой земляк. Надо ему полегче работу найти.
Начальником участка был кореец. Поглядев на меня оценивающе, Пак кивнул.
— Будешь в моей бригаде, — решил он.
— А что делать? — спросил я.
— Природой любоваться, — засмеялся он.
Время шло. Работа меня не утомляла, но однообразие все-таки тяготило. Мне очень хотелось вырваться с территории стройки, но я понимал, что это невозможно.
— Почему невозможно? — улыбнулся Пак, когда я заговорил об этом однажды за ужином. — Давай представлю тебя коменданту. Мы с ним в хороших отношениях. Объясни ему, что тебя чуть ли не со свадьбы вырвали, семья гибнет из-за этого. Попроси отпустить тебя повидать невесту.
— И отпустит?
— Может, и отпустит…
Комендант оказался отзывчивым мужиком.
— Ничто человеческое нам не чуждо, — сказал он. У него было худое лицо, крупный нос, кривые мелкие зубы и хитрые глаза, в которых, казалось, скрывался свет всех человеческих пороков и добродетелей одновременно. — Невесту, конечно, надо повидать. Ты парень молодой, тебе без этого нельзя. Можно и отпустить…
— Правда? — с недоверием произнес я, а сердце мое уже стучало учащенно, почуяв дорогу домой.
— Можно отпустить. Но не просто так, конечно. Не на прогулку. По работе поедешь, в командировку. Выпишу тебе маршрутный лист. Завтра Пак подготовит список. Нам надобно краску кой-какую раздобыть и еще всякую мелочь. Справишься? Москву хорошо знаешь?
— Справлюсь.
Так, с командировочным листком в кармане, я прикатил в Москву. В первый же вечер я направился в бильярдную, что в парке Горького. Там собирались сливки бильярдного общества, асы-игроки с громкими именами. Беседуя с ними, в жизни не подумаешь, что они картежники — интеллигентные, начитанные люди, умевшие в разговоре ненавязчиво ввернуть цитату из Пушкина или Достоевского. Я был совсем молодой, всего двадцать три года, далекий еще от культуры. И все же они говорили со мной как с равным, и мне это льстило. Чего стоит один только старик Мойта. Он играл с самим Маяковским! Ежедневно в бильярдную приходили два умнейших и благороднейших человека — Федор Алексеевич и Борис Моисеевич, к которым все обращались только по имени-отчеству и фамилий которых я никогда не слышал. Эти двое всегда одевались со вкусом, выглядели элегантно, вели себя с достоинством. Федор Алексеевич был княжеских кровей, высокий, эффектный; на здоровье он никогда не жаловался, а умер на лестничной клетке, поднимаясь к себе в квартиру: присел отдышаться и… — сердце остановилось…
Едва я вошел в прокуренное помещение бильярдной, меня обступили со всех сторон, забросали вопросами, предлагали помощь, совали мне в карман кто сотню, кто двести рублей.
— С освобождением тебя, Алик, — смеялись они. — Приоденься, а то поистаскался ты что-то.
Сначала я купил себе хорошие вещи, а потом поспешил на авторынок, где достал краску и все прочее, что было указано в списке. Пять дней в столице вернули мне бодрость духа, и в Коми я возвратился заметно посвежевшим.
