В донесении гидросамолета ошибочно указывалось, что суда шли на юго-запад, а не на восток, как на самом деле. Это дорого обошлось немцам – Меендсен-Болькен решил прекратить движение на восток и занял выжидательную позицию в районе банки Ермака. Здесь он должен был неизбежно встретиться с конвоем, если бы тот осуществлял движение на запад, обходя остров Мона с севера.
Снова послали самолет. Но с востока на запад двигалась сплошная полоса тумана, район обнаружения транспортов не просматривался, и самолет вернулся ни с чем. Весь вечер 21 августа и ночь на 22-е крейсер ждал, что добыча сама выскочит на него. Между тем служба радиоперехвата фиксировала интенсивный радиообмен, постепенно удалявшийся к северо-востоку. Меендсен-Болькен заподозрил неладное и, несмотря на туман, ограничивавший видимость порой до 100 м, продолжил движение на восток. Но потерянное время оказалось невосполнимым.
К утру 22-го "Шеер" почти достиг архипелага Норденшельда и вновь запустил самолет. Конвой найти не удалось, и самолет занялся выяснением ледовой обстановки. Вскоре служба радиоперехвата смогла не только засечь, но и расшифровать одно из советских радиосообщений – в котором указывался курс каравана 43 градуса и скорость 5 узлов. И только теперь немцы поняли, что караван двигался на восток и находился вблизи западного входа в пролив Вилькицкого.
Оставалось только – догнать и уничтожить. Но сильно мешали льды. Направление их движения, в зависимости от ветра, резко менялось, и в кратчайшее время то возникали, то исчезали огромные ледяные поля. Несмотря на все эти трудности Меендсен-Болькен вел крейсер вперед, однако расстояние сокращалось крайне медленно. Во второй половине 23-го числа "Арадо" вновь обнаружил суда конвоя, которые к тому времени находились уже на якорной стоянке в проливе Вилькицкого, у острова Гелланд-Гансена. Ширина свободной ото льда полосы колебалась от 5 до 15 миль, но и на ней приходилось постоянно лавировать, избегая встречных льдин.
Весь день 24 августа "Шеер" продолжал движение на восток. Горючего для самолета не хватало и его решили не запускать. Это оказалось еще одной ошибкой Меендсен-Болькена – во второй половине дня, уже достигнув острова Русский, из-за внезапной перемены ветра рейдер был окружен плавучими льдами и попал в ледовый плен. Глыбы уже начали сдавливать борта корабля, но новая перемена ветра способствовала тому, что спустя несколько часов удалось выйти на рыхлый лед. Несмотря на это происшествие, "Шеер" упорно продвигался на восток. На преодоление 10 миль пути в отдельных случаях приходилось затрачивать до 9 ч!
Самолет, высланный рано утром 25 августа для ледовой разведки и уточнения координат корабля, при возвращении неудачно приводнился и полностью вышел из строя. Его пришлось расстрелять из 20-мм зенитки (всего за 5 дней операции "Арадо" совершил 11 вылетов). Лишь после этого командир рейдера потерял надежду догнать конвой и повернул в обратном направлении.
Отход на запад удалось осуществить на значительно большей скорости. Уже к 11 часам крейсер прошел архипелаг Норденшельда и приблизился к острову Белуха. Здесь с "Шеера" заметили неизвестное советское судно, которое, как выяснилось впоследствии, было вооруженным ледокольным пароходом Главного управления Северного морского пути (ГУСМП) "Александр Сибиряков" (1384 брт).
– Так! -сказал Кириллов – Михаил Петрович, вы уверены, что история, вне ваших поступков, пока течет в том же русле? Что отдельные обстоятельства – не меняются, на противоположные. Сегодня – двадцать первое. Вы абсолютно уверены – что и в этот раз, пилот разведчика ошибется? А не сообщит на рейдер – правильный курс каравана?
– Пока не было такого – уверенно отвечаю я – все совпадало. U-209 пыталась атаковать наши суда, с людьми – как раз там, где мы ее утопили. Точно по графику – "Шеер" вошел в Карское море, встретился с U-601, затем с U-251.
– "Лютцов" – вдруг вспомнил Сан Саныч – он раньше вышел. Должен был – девятого августа. А было..
В воздухе почти ощутимо, сгустилась грозовая туча.
– Товарищ капитан первого ранга – отчеканил Кириллов – настоятельно прошу, предоставить мне связь со штабом флота. Надо немедленно послать сообщение! В Полярный – и руководству Севморпути.
