— Хорошая, хорошая собака! – продолжал голос. – Ух ты!.. Какая!.. Ах ты моя хорошая. Как тебя зовут?
— Это Белая, — дружелюбно отозвался Тэнра, скрывшись за развалиной.
— Ваша?
— Наша.
Вася наконец нагнал спутников и увидел картину, поразившую его до глубины души.
На бетонном блоке, как на скамье, сидел бездомный. По летнему теплу он был облачён в невероятно грязный и рваный пуховик, из‑под которого торчало множество слоёв одежды. Голову бродяги украшала трикотажная шапочка, настолько сальная и древняя, что её будто слепили прямо из подножного суглинка. Бродяга дружески улыбался во все восемь зубов. Перед ним на железном противне горел костёр, и он грел тяжёлые загрубевшие руки.
— А это Чёрная, никак? – он кивнул на вторую Никсу.
— Ага, — растерянно сказал Вася.
— Давайте знакомиться, что ли, — предложил бродяга таким тоном, словно привык каждый день знакомиться с новыми приятными людьми и не ждал отказа. – Элиммерт Лейс, просто Мерти. Я тут живу.
— Прямо тут?
— Когда сухо – тут, когда дождь или снег – там, — он махнул рукой в сторону арколога. – Но там место плохое, тягостное. Никогда он мне не нравился. Что в нём хорошего? Пока строили – речку погубили, пляж загадили. Обещали, разобьют тут чудо–сад. Вот он, сад‑то, — и Мерти широко повёл рукой, указывая на бетонную пустыню.
Он гладко говорил и выглядел трезвым – ну, разве самую чуть навеселе. Вася косился на него с подозрением.
— А вы присаживайтесь, — вежливо предложил Мерти. – Поговорим, обсудим. Я кое‑что расскажу, а вы уж сами решите, надо оно вам или нет.
— Вы это о чём? – недоумевал Вася.
Элиммерт рассмеялся.
— Да на вас же всё буквами написано, — сказал он. – Индустриальные туристы, может, диггеры, идёте лазить по заброшенным территориям. А я как раз проводником подрабатываю, когда размяться хочется. Могу разные интересные места показать, вы сами их не найдёте.
Тэнра прошёл вперёд и сел на импровизированную скамью напротив Элиммерта. Непринуждённо вытянул ноги. Вася не собирался вступать в разговоры с чокнутым бродягой, но от вида удобно сидящего Тэнры ему стало совсем муторно, и он сдался. Проковыляв мимо костра, он плюхнулся рядом с ассистентом и сгорбился, обняв колени. Он выдохся и чувствовал себя тупым от усталости. «Пусть Тэнра разговаривает», — подумал он и ещё подумал: хорошо, что Тэнрой не надо руководить. Никсы устроились рядом с ним, сочувствуя и толкаясь мохнатыми плечами.
— Да вы не бойтесь, — сказал Лейс с улыбкой. – Я не псих. Что я тут живу – это мой свободный выбор. Я – вольная птица. Ни от кого не завишу. Хочу – работаю, хочу – гуляю. У меня и работа есть, между прочим, официальная, — и он извлёк откуда‑то из вороха своих одежд новенький, элегантный планшет. – Я – политический обозреватель. Веду журнал аналитический, ругаюсь там с дураками, а тем временем за рекламу малый грошик каплет. Вот планшет новый дали.
— Вам позавидовать можно, — улыбнулся Тэнра.
— А то! – Мерти улыбнулся шире. – В аркологе можно и зимой погреться, и помыться даже, если нужно. Хотя я мыться не люблю.
«Это заметно», — подумал Вася. Запах от Мерти немилосердно шибал в нос.
Бродяга положил планшет на колени.
— Вид у вас, признаться, неместный, — сказал он. – С Земли?
— Можно и так сказать, — пробурчал Вася.
— Меня зовут Тэнра, — сказал Юэ Тэнраи, — это – Анис, а это Василёк.
На языке Эйдоса получилось «Васлег», Васе не понравилось.
— Нам действительно… интересно это место, — продолжал Тэнра. – На что оно похоже сейчас.
— Представьте ад, закрытый на реконструкцию, — изрёк Лейс с видом гида–профи. – Вам что интересней: побродить и духом проникнуться или пофотографировать?
— А в чём разница? – подал голос Анис.
— Если фотографировать, тогда я вас к атриуму в шестом сегменте поведу или на смотровую площадку в двенадцатый. А если бродить, то глубоко внутрь, к экономическим магазинам. Там, знаете, много километров коридоров, все пустые и все абсолютно одинаковые. Можно в изменённое состояние сознания впасть, — и Лейс многозначительно поднял заскорузлый палец.
— Интересно, — сказал Тэнра. – А вы хорошо знаете Ньютон?
