– К полному грандмастеру, – цедит Арчер надменно. – Впрочем, такие, как ты, обычно не видят разницы.
– И я понял, что это мой единственный шанс. Не сочтите за неуважение, сэр! Возьмите меня в помощники. Работая под вашим началом, я смогу оказывать услуги несравненному…
Арчер хохочет. Но, кажется, он уже расслабился.
– Вы же знаете, сэр, как важно для ученика быть в услужении у настоящего… – Я униженно несу какую-то чушь, и Арчеру становится окончательно легко. Эльф видит перед собой просто очередную сявку. Талантливую, сильную, но всего лишь «шестерку». Расходный материал.
– Послушай, ты! – говорит он. – Здесь таких желающих сотня. Вот эти двое хотя бы.
– Но я сильнее их, сэр. Я буду служить вам гораздо лучше.
– Да, ты сильнее. Но вам, нечистокровным, всегда не хватает тонкости. Мальчик, из тебя никогда не получится настоящий боевой маг. Тебе, «четвертушке», нужно просто смириться с этим. Но ты не сможешь. Ты, помимо всего прочего, еще и невероятный гордец. А значит, ты не гибок. Зачем мне такой помощник, тем более – ученик?
Прячу глаза, смущаюсь. А сам думаю: знаем мы эти штучки. Понты эльфийские, корявые. Настройка на повиновение. Конечно, я еще не подмастерье сэра Арчера, но уже соискатель должности. Квартерон, забивший полукровок. Аномальное явление, которое не грех прибрать к рукам. Иначе Арчер просто меня послал бы. Эльфы с «четвертушками» попусту языками не чешут.
– Между прочим, ты когда был в Иррэйне последний раз? – вдруг спрашивает эльф.
– Три года назад, сэр. Мне просто не позволяли…
– Покажи нож, – приказывает Арчер. Я несколько удивлен. Кроме шуток. Вот тебе нож, пожалуйста.
– Так я и знал, – ухмыляется эльф, взвешивая в руке мою игрушку, радость очей моих, и придирчиво изучая лезвия. – Вот ты кто, оказывается. Кузнец потом долго смеялся над тобой.
Ага! Вот это удача. Попался эльф.
– Ну… – бормочу я смущенно. – Тем не менее он выковал его.
– Дурацкий нож, – заявляет Арчер, но расстаться с живопырой не спешит. Примеряет к руке. Понять не может, отчего эта штука ему так нравится. Тормоза вы, эльфы. В чем-то тупее орков. Недаром они вас прижали. – Совершенно дурацкий. И балансировка неважная.
– Простите, сэр, возможно, я слегка нарушил баланс, когда заново перетягивал рукоять…
– Да что ты мне… Здесь ошибка заложена в самом принципе! – Арчер завелся не на шутку. Эльфы просто больные насчет холодного оружия, и их можно понять. Он раздраженно швыряет ножом мне в лицо. А я настолько офигел от стимулятора что легко достаю нож из воздуха прямо у себя перед носом. Попался эльф, попался! Хотел оценить, как быстро я уклонюсь. Неспроста – это проверка реакции. Тест для потенциального ученика. А я вот не стал уклоняться. Что, съел?!
– Очень удобно под обратный хват. – Демонстрирую, как лучше всего держать мой ножик. – Вы обратите внимание на ударный наконечник, сэр!
Все, это момент истины. Эльфы ножами только фехтуют, лезвием от себя. Либо Арчер сейчас наглеца на куски порвет… Либо не порвет. Что почти наверняка означает – он меня берет помощником. То, как я поймал нож, его поразило. И даже восхитило чуток.
– Нет, вы только послушайте – под обратный хват! – возмущается эльф. – Так держат оружие только идиоты и дикари! Сейчас увидишь! Сейчас я тебе покажу один прием, и ты забудешь про обратный хват до конца своих дней!
Арчер пружинисто вскакивает, поворачивается ко мне спиной и почти бежит к одной из дверей. Роняю нож под ноги, и он бесшумно падает на толстый ворсистый ковер.
Забавно – а я ведь до сих пор ничего до конца не решил. У меня все еще есть выбор. Наверное, подействовало то, как я унижался перед Арчером и как он мне отвечал. Примерно в таком же ключе со мной разговаривал мой иррэйнский учитель. Хорошо, что он не Арчер.
У меня остается выбор, пока рука тянется за пистолетом. Есть какая-то возможность решать, пока разгоняются до полной мощности все резервы, – я ведь не могу сейчас кастовать защиту. И остается крошечный шанс не вступать в конфликт, пока точка прицеливания движется к спине Арчера.
И не остается никаких шансов, когда до Арчера доходит: его обманули. Даже страшнее: предали. Все это время – меньше секунды – он сомневался. Не хотел верить, что в моей руке пистолет. Ждал от меня накастовки защитных полей. Думал, ему померещилось. И тут дуло уперлось черным глазом ему в поясницу.
