Громадная скала поднималась ввысь, пронзая острой вершиной мятущиеся облака. Здесь царила словно бы вечная осень. Пожухлые листья сплошным ковром устилают землю, тоскливые птичьи крики в вышине. Дует пронзающий ветер, упирается в грудь, словно приказывая повернуть назад.
И у подножия скалы лежит огромный, поистине исполинский волк. Когда-то его спина вздымалась выше крыш Асгарда; когда-то он внушал ужас всем без исключения асам.
Серо-седая шкура, ало-красная пасть и горящие вечной злобой глаза.
Волк Фенрир, сын Локи и великанши Ангрбоды, брат Хель и Ёрмунганда. Связанный в своё время испуганными асами и оставленный здесь без пищи и воды – Отец Дружин знал, что этому существу не писана смерть ни от голода, ни от жажды.
Волк лежал, уронив тяжёлую лобастую голову на передние лапы. Он не спал, нет, жёлтые глаза в упор глядели на Старого Хрофта, что бестрепетно шёл прямо к чудовищу, крошечная фигурка против подпирающего небеса исполина.
Против ожиданий, волк не взвился в ярости, не защёлкал челюстями, не попытался броситься и даже не обнажил клыков.
– Бог О́дин, – только и рыкнул он глухо. – Давненько не заглядывал.
– Давненько, Фенрир, – согласился Старый Хрофт.
– Ты боялся.
Отец Дружин кивнул.
– Да.
Волк презрительно фыркнул – Старого Хрофта едва не снёс порыв его горячего, смрадного дыхания.
– И потому ты, обманув меня, посадил здесь на цепь? А теперь явился сам?
– Конечно, – кивнул О́дин. – Ты ждал Рагнаради, дня своей неотвратимой мести – но ведомо ли тебе, что она уже почти свершилась?
Волк медленно и совсем по-человечески кивнул.
– Я почуял. Их больше нет… никого. Нет нигде, где я бы смог дотянуться до них зубами. Кроме тебя, клятвопреступник.
– За это мне уже воздалось, – твёрдо сказал О́дин, глядя прямо в глаза зверю. – Твоя месть свершилась, сын Локи.
– Не до конца, – проворчал волк, вновь поудобнее устраивая морду на лапах.
– Не до конца, – согласился Отец Дружин. – Но это уже не по моей вине. Победители, лишившие жизни всех тех, кому ты желал бы мести, оставили меня топтать эту землю. Хотя я был в их власти.
– Проклятая цепь, – фыркнул волк. – Если б не она…
– Я пришёл снять её с тебя.
– Чт… – Фенрир поперхнулся. Вскочил, насколько позволяла привязь, мотнул головой, зарычал. – Ты понимаешь, бог О́дин, что я немедля кинусь на тебя? Месть моя…
– Уже не свершится, волк! – повысил голос Отец Богов. – Разве ты забыл пророчество? Только в день битвы при Рагнаради твоя сила сравняется с моей! Рагнаради не наступило, значит…
– Я всё равно попытаюсь! – взревел Фенрир. – Проклятая магия! Она не даёт мне умереть, она питает меня, но она же держит меня в плену. Иначе я бы уже давно разнёс эту скалу по камешкам!
– Не пытайся, – холодно сказал Старый Хрофт. – Новым владыкам мира не нужна твоя свобода. Они так же боятся тебя, как боялся в своё время я.
Волк мрачно помолчал. Из пасти с хрипом вырывалось дурнопахнущее дыхание.
– Они ненавидят меня, – наконец взрыкнул он. – Боятся, да. Как и сестру Хель. Она всегда была добра ко мне. Играла… гладила…
– Хель пала в бою, пала доблестно, – сурово сказал Отец Дружин. – Несмотря на все обиды, она встала на нашу сторону. Привела на Боргильдово поле свою рать.
– Но не позвала меня, – показалось ли это Старому Хрофту, или в нечеловеческом, пронизанном яростью рыке волка прорезалось нечто, похожее на скорбь?
– Не позвала, – эхом откликнулся владыка Асгарда. – А знаешь, почему, Фенрир? Потому что она всё равно любила тебя. Для неё ты оставался младшим братишкой, маленьким волчонком, с которым она возилась и играла девочкой.
Волк глухо завыл, вскинув голову.
– Нет ничего вечного, уж это-то правительница царства мёртвых знала точно. Рано или поздно, ведала она, кончится и твоё заточение, тем более, что предсказанное Рагнаради не случилось.
– Так зачем ты пришёл? – мрачно спросил наконец Фенрир. – Ты по-прежнему мой враг. Ты лишил меня свободы, ты посадил на эту проклятую колдовскую цепь…
– Я посадил – я могу и снять, – сказал Старый Хрофт. Сказал буднично, словно о чём-то само собой разумеющемся. – Наверное, мне стоило это сделать намного раньше, быть может, даже перед Боргильдовой битвой.
