— Не поработаешь — не проверишь, — сказал Алексей.
— Мы поможем, — ответил за весь отдел ведущий редактор Тантлевский. — Авторы есть. Детективы писать научим.
Матвеев молчал и всё меньше улыбался.
— Ну, что, даёте добро? — взял быка за рога Астролягов.
— Я вас услышал, — сворачивая деловой разговор, но не с видом, будто собрался послать, а потом сдержался на людях, улыбнулся Матвеев. — По трезвянке обсудим. А сейчас давайте накатим! — махнул он остальным.
Пока подлизы и подхалимы роились вокруг генерального директора, донося до тела свои потаённые чаяния и льстивые здравницы, девушка с лицом бульдога принесла из автобуса кейс. Поставила на пенёк, раскрыла, собрала лук и натянула тетиву. Надела крагу и напальчник, выпустила пять стрел, отходя с каждый разом всё дальше от мишени, пока не оказалась шагах в тридцати. Там она воткнула ветку, обозначив рубеж.
— Пошли, из лука стреляют! — вечно оживлённые дизайнеры оживились ещё больше.
Ответом им был тихий ропот корректуры.
— Объявляю соревнование, — Матвеев поднялся, за ним встали и все остальные. — Кто выбьет больше всех очков, получает бутылку коньяка!
Он направился к дороге, заметно припадая на левую ногу.
— Айда, позырим, — потянул Игорь за рукав.
Астролягов подумал, что впервые видит шефа идущим. В начале пикника он на это внимания как-то не обратил.
— Чего он хромает? — шёпотом, чтобы никто не услышал, спросил Алексей.
— А ты не знаешь? — Тантлевский был изрядно навеселе, даже очки запотели от могучих испарений. — Его в начале девяностых убить хотели, но не дострелили.
— Писатели?! — ужаснулся Астролягов.
— Бандиты. Конкуренты, наверное. Другие издатели, — пришло в голову Тантлевскому и он сам замер от раскрывшейся пред ним бездны.
— Отчего же не убили?
— Не справились…
Остальные его слова развеялись подобно дыму. Астролягов обнаружил себя на краю поляны прихлёбывающим джин-тоник. Банки были в руках у всех окружающих. Когда их достали, раздали, открыли, и чем это сопровождалось, Алексей не помнил.
Рядом стояла Ната. В одной руке она держала стаканчик с красным вином, в другой — ломоть лепёшки с луком.
— Любишь лук? — спросил Алексей.
— Люблю.
— Стреляла когда-нибудь? — ему захотелось обучить Нату, но, посмотрев на неё ещё раз, Алексей не нашёл уверенности признаться, что желание это осталось.
— Только ела, — сказала Ната.
Подул ветер. Вместе с хлопьями луковой лепёшки на землю полетели начинающие желтеть осенние листья. Астролягов проследил за ними взглядом и едва не улетел сам.
— И вот всё у нас так, — ни к кому не обращаясь, произнёс он.
На турнирном поле сменялись отважные стрелки. Катя надевала на них защиту, показывала, как держать руку, но тетива всё равно била по краге, а иногда и по коже. Стрелы летели мимо мишени, лишь изредка втыкаясь в край. Вышел опозориться даже Игорь. Он ничем не отличился, разве что пустил один раз совсем куда-то в крону.
— Приз за дальний выстрел! — заорал стоящий рядом покрытый цветными татуировками парень с пластиковым тоннелем в мочке, сквозь который можно было просунуть палец.
«Что за срань Господня?» — Алексей толкнул его в плечо и спросил:
— А ты дизайнер или верстальщик?
— Дизайнер-верстальщик! — гордо ответил татуированный.
Потрясённый Астролягов едва удержался на ногах.
Когда на рубеж вышел Дима, в скоплении литературных клерков послышался хохот. Край рубахи у Димы выехал из портков, фентэзийный редактор шатался, но лук ему всё же дали. Он решительно забрал у Кати крагу и сам надел на предплечье. Взял напальчник, сунул в задний карман три стрелы.
Кто-то из людей явно творческих вышел к мишенному дереву помочиться, но не успел.
— Ай, уберите его! — завизжала женщина-курица.
Креативного менеджера отволокли.
Астролягов встал в передний ряд и обнаружил, что оказался рядом с Матвеевым.
— Огонь! — скомандовал довольный гендиректор.
Дима отшагнул правой ногой, принял чёткую боковую стойку и быстро пустил стрелы, вытягивая их из кармана и вкладывая в гнездо тетивы с безупречной стремительностью робота. Они легли рядом в «бычий глаз», последняя стрела щёлкнула по оперению первой.
— Зачóт! — крикнул Матвеев. — Победителя прошу подойти ко мне!
