— Попался, мер-р-рзавец! — прорычал сумасшедший господин Гойт Ловлих.
Тяжелая кованая перчатка вылетела из темноты и врезалась в висок доброго Лидвиха. Рыцарь потерял сознание.
* * *
Когда добрейшему доложили, что на севере Айхерна идет бой, хотя ни один отряд не вошел в город с той стороны, великий магистр принял гордый вид — чтобы видели сеньоры — и объявил, что это славные горожане выступили против захватчиков, ибо к тому склонили бюргеров посланцы Ордена. Сеньоров новость обрадовала, они уже давно ввели свои отряды в Айхерн, но не желали участвовать в атаках — дескать, если объявится резервное войско Капитана Ройнгарда, отразить нового врага выпадет их дружинам. Стало быть, нужно поберечь боевых коней, не рисковать в свалках на узкой улице. Некий резон в подобных рассуждениях имелся… да только армия из пограничья так и не явилась.
Потом пришло известие — отряды Железной Руки стягиваются к Королевскому холму и уступают один перекресток за другим. Могвид во всеуслышание объявил, что Лорд отступает к цитадели, там его и возьмут добрые братья, айхернцы и бойцы северного ополчения — то есть те, кто начал сражаться нынче затемно. Они и получат добычу! Последнее пришлось сеньорам совсем не по душе, несколько владетелей тут же изъявили желание поучаствовать в преследовании отступающего противника. Могвид, догадывавшийся, что Лорд Ройнгард постарается прикрыть отходящую пехоту, согласился и послал в атаку господские дружины.
Однако великий магистр ошибался насчет айхернских повстанцев — городские старшины, с которыми сговорились посланцы Ордена, здесь были ни при чем. Бунт на севере города начался стихийно. Можно даже сказать, случайно… впрочем, точно так же верно и то, что случился он вполне закономерно.
Следует учесть, что жителям было нынче велено сидеть по домам, работа в мастерских была запрещена по приказу Лорда Тьмы. Поутру несколько горожан — из числа тех, что не слишком переживали о прекращении работы в цехах и не считали приказ оккупантов поводом оставаться дома, — отправились в кабак. Оказалось, что все увеселительные заведения заперты, а двери их крест-накрест заколочены толстыми досками. Эта же участь постигла дома цеховых собраний, жилища знатных горожан, городской Совет и прочие места, которые могли стать центрами восстания, вообще все пункты, где горожанам было привычно собираться в большом числе. Кабаки тоже были сочтены таковыми.
Заколоченные двери питейных заведений разозлили славных айхернцев — наконец-то они ощутили, как тяжела власть Лорда Тьмы! Слово за слово, дошло до перепалки с вояками Капитана Ройнгарда, которые с началом битвы заняли перекрестки и перегородили основные улицы. Началось с оскорблений, потом полетели комья мерзлой земли, сосульки… Люди Железной Руки не стали церемониться и уложили несколько человек на месте. Солдаты надеялись жесткими мерами напугать горожан, однако вышло наоборот — трезвые злые подмастерья рассвирепели. В солдат полетели булыжники, словно сами собой в руках айхернских парней возникли молоты, клещи и топоры… Драка переросла в настоящее сражение. А уж когда солдаты в коричневых плащах стали оттягиваться к центру, горожане вообразили, что это их заслуга, что именно они обратили в бегство прославленных вояк Железной Руки! Айхернцы бросились напролом…
В это время к югу от Королевского холма Ройнгард повел кавалерию в контратаку. Перед ним оказались свежие части союзников, но финал был все тот же — Лорд Тьмы с отборной кавалерией прорубился сквозь самый густой отряд штурмующих и обратил его в бегство, тем временем пехота отступала к цитадели. Ройнгард не стал на этот раз гнать ошеломленного противника к стенам, увел своих всадников следом за пехотой — на Королевский холм, под прикрытие недавно возведенных укреплений.
Несколько отрядов, составлявших резерв Лорда, были высланы на север — прикрыть отступление тех, кто держал оборону в том районе. Туда же переместились по крышам арбалетчики. Стрелки знали, что предстоит отход в крепость, и напоследок расстреливали болты, не жалея. Мастеровые, у которых не было ни щитов, ни доспехов, были выкошены стрельбой с крыш и полегли рядами, словно трава под рукой умелого косаря. Таким образом, отбросив противника на севере и на юге, солдаты Железной Руки спокойно, без спешки отступили к недостроенной цитадели и укрылись за стенами. Отряды союзников, опомнившись после погрома, напоследок учиненного Лордом Тьмы, продвинулись к подножию холма и соединились с повстанцами. Кабаки тут же распахнули двери, и штурмующие приободрились. Если не думать о второй армии Ройнгарда — можно было сказать, что штурм идет достаточно успешно…
