Впрочем, это уже не имело значения, дело шло к концу. Разумеется, если бы городским ополчением руководил опытный воин, он бы многое смог бы предпринять. Пока что на стенах лишь сорок солдат Железной Руки, их можно перебить или отбросить, загнать обратно в башню. Окажись Ройнгард на месте начальника в Айхерне, знал бы, что делать! Против бойцов из осадной башни он бы выставил большой отряд стрелков, пусть даже неопытных ополченцев с дрянными охотничьими луками — зато их было бы много. Пусть бы смело наступали, не считаясь с потерями, они могли подступить к воротам, взобраться на крыши близлежащих домов. Одновременно под прикрытием стрелков атаковать с обеих сторон по гребню стены, и еще: раскрыть ворота, отправить солдат с большими топорами, чтобы рубили колеса штурмовой машины, ворвались на первый этаж… У них было бы несколько минут до подхода основных сил Лорда Тьмы, но и того хватило бы, если взяться за дело как следует.
Когда выяснилось, что ворота завалены камнями и бревнами, Капитан удивился — горожане сами лишили себя свободы маневра. Да и стрелков они против авангарда штурмующих так и не послали, площадка перед воротами была забита ополченцами в тяжелом вооружении, ожидавшими атаки сквозь ворота. Словом, солдаты в коричневом спокойно приблизились к стенам, приставили лестницы и взошли на стены, которые никто не пытался отстоять. Увидев, как люди Лорда Тьмы без помех поднимаются на парапет, горожане и вовсе оставили подступы к воротам, отступили по улицам вглубь. Те, кто должен был защищать бастион, бежали с остальными.
Люди Ройнгарда выломали двери, заняли помещения над порталом, затем спустились вниз и расчистили проем ворот. Несколько минут ушло на то, чтобы сбить старинный замок, не позволявший вытащить засов — и вот уже Капитан Ройнгард въехал в ворота Айхерна. Теперь он встал во главе солдат, и отряды двинулись по улицам, расходящимся от южных ворот. Окна в домах были закрыты ставнями, стояла тишина. Солдаты Железной Руки ожидали, что вот-вот распахнутся ставни, покажутся стрелки, а толпа горожан атакует малочисленных захватчиков со всех сторон… но нет, айхернцы отступили либо заперлись, укрылись в подвалах. Наконец на улице, ведущей к ратуше, там, где начинался пологий подъем, Лорду встретились вооруженные люди. Молодые горожане из лучших семей и солдаты стражи поспешно сооружали баррикаду. Капитан повел своих в атаку, и спустя несколько минут все было кончено. Последние защитники старинного города разбежались.
По приказу Капитана выломали двери нескольких домов — так и есть, жители прятались в дальних помещениях. Айхернцам недоставало решительности, они не собрались ни драться, ни сбежать… Центр города встретил завоевателей молчаливой покорностью. Капитан поднял забрало, его лицо, будто отлитое из металла, не выражало никаких эмоций. Лорд и впрямь не испытывал ни радости, ни разочарования. Было разве что немного грустно: игра окончена. Ройнгард не сомневался в результате, его интересовал процесс, а теперь все завершилось… Напрасно он пугал горожан, страх не вдохнул бодрости и воли к сопротивлению в эти вялые сердца. Похоже, дух города умер вместе с королевской властью — давным-давно.
В ратуше собрался городской Совет. Лорд Тьмы вступил под своды, и каждый шаг металлических подошв по плитам пола отдавался гулким эхом.
Старики в красивых одеждах поклонились Капитану и попросили проявить милость к завоеванному городу. Лорд несколько минут разглядывал жалобные гримасы старцев. Потом изрек:
— Отныне город Айхерн принадлежит мне. Вы все — слуги, забудьте о том, что среди вас есть первые и последние, перед властью Лорда все равны. Мои приказы исполняются без обсуждений и с огромным старанием.
Синдики поняли, что казней и разрушений, похоже, не будет — Лорд Тьмы не исполнит своих страшных обещаний. Старики стали кланяться и наперебой уверять нового владыку в покорности, они клялись, что станут верно служить.
— Хорошо, — буркнул Ройнгард. — Через час получите подробные инструкции. Я хочу, чтобы городские стены были уничтожены, срыты до основания. Рвы будут засыпаны, а на Королевском холме ваши каменщики начнут строительство нового замка. Чертежи у них появятся через три дня, а пока что пусть расчищают место…
