В углу на высокой подставке мраморной стоит девочка-подростыш, собой невеликонька, талия рюмкой, в синем сарафане. Щеки — румяные яблоки, глаза — словно угольки. Не то она живая, не то просто из мрамора статуя. Так-то пристально смотрит на незваных гостей, словно спросить хочет: «Ребятки, пошто вы здесь?» И больше никого во всей светлице.
Сима тащит братца за рукав: пойдем, мол, — увидят.
А братец любопытный:
— Погоди… А чего в той комнате? Глянем.
В другую половину сунулись — и обмерли. Во всю стену стекло, под тем стеклом видимо-невидимо бабочек и мотыльков. И на каждом свой узорчатый кафтан. Каких, каких одежек тут нет! Малюсенькие, крупные, оранжевые, голубые, желтые, розовые, с коричневыми пятнышками, с пурпурными полосками, малиновыми крапинками… И все как живые: спугни — и запорхают. Кто их сюда собрал? Жалко вот только, нет среди них голубого черноглазого мотылька.
— Не иначе как они сюда отдыхать со всех лугов прилетают, — шепчет Сима брату.
— Вестимо, где цветки, там и мотыльки, — тот в ответ.
Подошли на цыпочках к стеклу, залюбовались, да так, что даже забыли, где и находятся. Может, полчаса, может, и поболе дивовались они у стекла, себе на беду. То ли послышалось, то ли въявь кто-то стукнул за стеной.
— Бежим, братец!
Поздно. Залетела птичка — стой, не упорхнешь! Знать, та девочка тонкая, красные щечки, вдруг как закричит:
— Кто мои кисти уронил?
— Кто мои краски трогал?
— Мотылек черноглазый! Лови, хватай!
Рассыпались голоса. Куда деваться-то? Наши ухарцы — шасть за цветистую занавесь. Затаились, ни гу-гу… Ждут-пождут, что дальше будет. Все им слышно, что говорят, и даже видно промеж занавесей в щелочку, что за люди появились в светлице. Пареньки да девушки прибежали гурьбой, за ними сам Проклыч в синих нарукавниках.
Девушки ловили, ловили мотылька, так и не поймали. Улетел.
Сели ученики — всяк за свой стол, взяли кисти. Слышит Вихорек, как Проклыч говорит:
— Этот мотылек не простой, прилетал он ко мне с жалобой. Горько обидел его один мой знакомый третьего дни на лугу. Вот и требует мотылек теперь, чтобы с него портрет списали. Но списать портрет должен тот, кто его обидел. Тогда мотылек забудет свою обиду, да и то… как знать — может, еще подумает.
Говорить-то говорит Проклыч, а сам все одним глазом косит за занавеску, будто кого там заприметил.
— Эге, находка, да еще какая! Кто-то здесь был. Не за кистью ли самописью к нам приходили?
Что-то поднял Проклыч с полу. Но что — не видно из-за занавески.
— Кто потерял? — спрашивает.
Никто не отзывается. Положил Проклыч находку в карман — и за работу.
Живые цветы рассыпал по столу, достал из-под стекла мотылька, посадил на цветы, рассказывает:
— Вот какая добрая мать-природа: тепло и злаки нам дарит, птиц рядит в нарядное оперенье, мотыльков одевает в узорчатые кафтаны — все это кому, как не нам, на радость! Но сама природа не придет к нам, красоту на стол не положит, не скажет: берите, мол, готовенькую. С крыльцев мотылька, с радужного лепестка прилежная да умелая рука, трудолюбивая может снять такой узор, какого ни за одним морем не было, да и нет. А на благо, на радость советского народа потрудиться — это большая честь, друзья мои!
Долгонько братец с сестрицей за занавеской простояли, покуда у Проклыча занятия шли. Проклыч наконец сказал ученикам:
— Ну, теперь пойдемте, посмотрим, как наш новый узор расцвел на ситце. Да, кстати, заглянем в цветник.
И повел своих питомцев за собой.
Опять опустела светлица. Вышли ребята из-за занавески, хотели в окошко шмыгнуть, глянули вниз — нету лестницы под окном.
— Кто-то убрал, — Коля говорит.
Сима перепугалась:
— А может, сама ушла?
Посмотрели на девушку-невеличку. Показалось, будто грозит она им пальцем. Ребята наши всполошились да бегом за дверь. И заплутались в длинных корпусах, в переходах между машинами, между станками. Смотрят — диву даются. Любопытство, видишь ты, их разбирает. Но побаиваются: человека увидят — за машину спрячутся.
Коля впереди; вихор у него торчит кисточкой на маковке. Сима за ним, на шаг не отстает. По железной витой лесенке спустились оба. Видят — преогромные чаны, в каждом чане хоть на лодке плавай. Что-то белое, пышное, как мыльная пена, шипит, бурлит в тех чанах. Из чанов сама собой, как живая, бежит по роликам, по колесикам длинная-предлинная белая лента. Подымается эта дорожка под самый потолок. Убегает в круглое фарфоровое окошечко. Куда бежит — неведомо.
