— А, понятно! Вы, господин Космин, верно, и образование хорошее получили? Уж не университетское ль? — поинтересовался поручик.
— Нет. Реальное училище в Москве, а потом школа унтер-офицеров, ускоренный выпуск, — отвечал Кирилл, пытаясь подняться.
— Да, и того уже довольно. Сидите, сидите. Пазухин, дай-ка мне глоток, — продолжил поручик.
Кирилл услышал, как «глоток» четырехкратно повторился, а высосанная фляга издала тоскливый звук пустоты.
— Хороший напиток, — произнес Новиков, слизывая языком последние капли с горлышка, затем посмотрел на Пазухина и добавил: — А я уж подумал, что ты, корнет, начал водку вместе с солдатней кушать…
— В разведке всяко бывает, Валентин Николаевич, — отвечал Пазухин.
— Ну, уж не скажи, — молвил поручик.
Ночью разведчики почти не спали. К рассвету поменяли позицию. Продвигались где ползком, где перебегали, согнувшись пополам, неся карабины в руках. Так, по подсчетам Кирилла, прошли версты три куда-то на юго-восток. Обосновались на высотке, поросшей густой лещиной. Пришло холодное весеннее утро. Занимался рассвет. Западнее перед разведчиками лежала украинская деревня с названием Костюхновка. В рассветных сумерках неярко светились беленые стены и соломенные кровли. Ни огонька. Попахивало печным дымком и испеченным хлебом. Теперь уже втроем поручик, корнет и унтер рассматривали деревню в два бинокля.
— Ничего не пойму, есть там австрияки или нет? — тихо произнес Пазухин.
— Пока не видно. Рассветет, увидим, — также тихо молвил Космин.
— Э, нет, господа. Как рассветет, будет поздно. Надо сейчас, — негромко произнес поручик, отнимая бинокль от глаз. Затем развернулся, махнул рукой, прошипел:
— Эй, гусары, слушай мою команду. Загнать патрон в патронник. Перебежками, за мной, до ближайшей деревни, марш!
Щелкнули затворы карабинов, Новиков взвел курок револьвера, поднялся и быстро побежал. Космин оттянул и отпустил затвор винтовки, тоже поднялся и ринулся за поручиком. Пазухин был уже впереди. Они пробежали шагов тридцать — тридцать пять, как вдруг…
«Бб-аххх! Бб-аххх! Сш-уу… УУ-хх!»
Фонтан огня и земли перед глазами. Комья и осколки металла разлетелись в разные стороны и осыпали гусар.
— Стой, назад! — проорал Новиков.
Гусары резко развернулись и пустились наутек к роще на холме.
— Господин, поручик, Юхненко и Скобарь упали! — кричал в спину Калиник.
— Убиты? Ранены? О, черт! Поднять их, быстро! Космин машинально развернулся и бросился назад к одному из упавших гусар. Он и какой-то рядовой подняли молодого парня с окровавленной головой, забросили его руки к себе на плечи. Кирилл успел поднять его окровавленную фуражку. Гусар-напарник схватил за ремень выпавший из его рук карабин. Потащили. Через полминуты подбежал Пазухин, помог нести раненого. До высоты добежали так быстро, что австрийцы не успели перезарядить и выпустить еще по одному снаряду. На высотке дышали как загнанные псы. Постепенно перевели дух, перебрались на противоположный склон в густую лещину. Совсем рядом вновь грохнули австрийские орудия, и рощу осыпало.
— Залечь всем и не высовываться! — прокричал Пазухин.
— С огненным крещением вас, господин унтер-офицер. Не задело? — участливо спросил поручик.
— Цел.
— Молодчага! — весело произнес корнет и добавил: — Эх, жаль, горилка вся.
— Хвали Бога, что не задело. У них тут целая батарея, не менее шести орудий. И так жарко, а ему горилки подавай, — урезонил Новиков.
Взошло солнце. Поручик попытался вывести из-под огня часть людей, а заодно и проверить, насколько хорошо противник просматривает местность. Приказал троим гусарам по одному оставить рощу и перебежками пробраться на позиции полка. Но австрийцы, похоже, этого ждали и клали по открытой местности снаряд за снарядом. Шрапнели рвались над рощей и окрест нее одна за другой, осыпая разведчиков осколками. Гусары вернулись, затаились.
— Бьют, суки, даже по отдельным людям, — отметил корнет, сверкнув злыми синими глазами.
— Они, как видишь, в отличие от нас, снарядов не жалеют, — словно для Космина добавил поручик, вытирая высокий вспотевший лоб и внутреннюю часть околыша фуражки.
