Вскочив с земли, старейшина с сердитым шипением принялась отряхивать мокрую шерсть. Горностайка была старухой сварливой, но отходчивой, и Огнезвезд прекрасно знал, что она никогда не обидит котят, однако Паучишка и Копушенька вовсе не были в этом уверены. Прижавшись к земле, озорники трусливо попятились и спрятались за родительскими спинами.
Огнезвезд так увлекся наблюдением за малышами, что не заметил, как из палатки оруженосцев выбежал Ежевичка. Поскольку наставником молодого оруженосца был сам предводитель, будущего воина вел к скале глашатай. Полосатая шерсть Ежевички была вылизана до сверкающей гладкости, а сияющие янтарные глаза казались еще больше, чем обычно.
Огнезвезд спрыгнул со скалы и встал перед своим оруженосцем. Теперь он ясно видел, что за внешней серьезностью Ежевички прячется почти невыносимое волнение. Огнезвезд почувствовал укол вины. Только сейчас ему стало понятно, что значила сегодняшняя церемония для полосатого сына Звездоцапа. Неужели Ежевичка до последнего момента сомневался в том, что племя захочет принять его в свои ряды?
Огнезвезд поднял голову и торжественно произнес священные слова, которыми каждый предводитель испокон веку приветствует нового воина.
— Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени, призываю предков-воителей взглянуть на этого оруженосца. Он не жалел сил, постигая славный Воинский закон, и я с гордостью представляю вам нового воителя Грозового племени. — Огнезвезд испытующе посмотрел в горящие глаза оруженосца. — Обещаешь ли ты чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?
— Обещаю! — ответил оруженосец, и в этот момент никто в племени не смог бы усомниться в искренности его клятвы.
— В таком случае, властью Звездного племени я забираю у тебя имя оруженосца и даю имя воина. Отныне ты будешь зваться Ежевика. Звездное племя гордится твоей преданностью и отвагой, а мы с радостью принимаем тебя в ряды воителей Грозового племени.
Янтарные глаза Ежевики потемнели, когда Огнезвезд упомянул о преданности, а сам предводитель почувствовал, как шерсть зашевелилась у него на плечах от тяжести этого слова. Он не сомневался в верности Ежевики, но — видит Звездное племя! — ему было нелегко заставить себя доверять сыну Звездоцапа. От его внимания не укрылось и то, что несколько котов начали тихонько перешептываться, обсуждая напутствие своего предводителя. Видимо, они тоже догадались, почему на церемонии посвящения Ежевики Огнезвезд упомянул о преданности.
Сделав шаг вперед, Огнезвезд положил подбородок на голову нового воителя. Он почувствовал, как дрожь пробежала по телу Ежевики. Молодой воин лизнул предводителя в плечо и отошел, сверкая глазами.
— Ежевика! Ежевика!
Все племя радостно выкрикивало имя нового воина. Несмотря на то, что Ежевика был сыном Звездоцапа, он пользовался большой любовью и уважением среди котов, и теперь они искренне разделяли его торжество.
По дороге к скале Огнезвезд бросил случайный взгляд на лужицу, ослепительно сверкавшую под солнцем. В ней отражалось какое-то странное облако…
Отойдя на несколько шагов назад, Огнезвезд рассеянно посмотрел на лужицу, возле которой недавно играли Паучишка и Копушенька. Поверхность воды, недавно взбаламученная озорными лапками, уже успокоилась и ярко сверкала, отражая голубое небо и какое-то странное облако…
Огнезвезд моргнул. Это было не облако. Это была кошачья морда. Серый кот с белыми пятнами и большими голубыми глазами испытующе смотрел на Огнезвезда. Дуновение уже знакомого запаха защекотало ноздри предводителя Грозовых котов.
— Кто ты? — еле слышно прошептал Огнезвезд. — Чего ты хочешь?
Вместо ответа раздался оглушительный визг, и Копушенька с разбегу прыгнул в лужу, забрызгав всех стоящих рядом котов и разбив отражение на тысячу сверкающих брызг.
Огнезвезд поднял голову. В ясном голубом небе не было видно ни единого облачка. Он огляделся по сторонам, опасаясь, не видел ли кто-нибудь из Грозовых котов, как их предводитель разговаривает с лужами. К счастью, никто ничего не заметил, но, глядя на свое племя, обступившее Ежевику, Огнезвезд никак не мог выбросить из головы молящие глаза серого кота.
