— А как же бадья может сесть на ветку? — недоумевает Митька. — Бадья вон какая, — показал он руками, будто охватил бадью, — а ветка вот такая, — он протянул руку.
Мишка сам не понимал, но раз объявил себя знающим, надо объяснить, как это происходит.
— А ты разве не видел, какие большие сорочьи гнезда держатся на маленьких ветках? — спрашивает он Митьку.
Сорочьи гнезда чуть ли не с копну сена Митьке не только приходилось видеть, но и доставать оттуда яйца; сороки вьют гнезда на макушках невысоких, но густых деревьев.
— Значит, бадья с салом — как гнездо?
— Ну да… А может быть…
Мишке вспоминается, как на тоненькой ветке груши висел пчелиный рой.
— Может быть, они висят там, как пчелиный рой, — говорит он.
Митька чувствует неуверенность Мишки.
— А чего ему туда летать? — спрашивает он Мишку.
— Чего? — На этот вопрос Мишка отвечает не задумываясь: — Если бы оно не улетало, его до пасхи поели бы. А пасху с чем встречать?.. А там еще лето настанет, жнитва. Разве на одном хлебе да огурцах выдержишь? Лошадь на одной соломе будет работать? Вот сало и сохраняется к жнивам. А сейчас работы никакой, сейчас и на картошке да капусте можно прожить…
Митьке теперь все ясно.
— Эх, хорошо бы хоть сегодня еще раз поесть сала с хлебом… — со вздохом говорит он.
Мишка тоже непрочь бы съесть сала.
— А знаешь что? — вдруг подскакивает Мишка. — Давай возьмем палки и пойдем в лес. Может, чью-нибудь бадью собьем.
— И верно! Давай обуваться. Как мы, дураки, раньше не догадались!
Ребята поспешно обулись, оделись, прихватили по две палки и двинулись в поход.
* * *
До Монашеского леса было версты три, хотя наглаз казалось, что до него и версты не будет. Чтобы сократить дорогу, ребята пошли не Вареновкой, а открытым полем, прямо на средний дуб. Навстречу дул не сильный, но злой ветерок. Он жег лоб и щеки, пощипывал кончики ушей и, будто иголками, покалывал в носу. Итти было легко: после недавней оттепели мороз сковал такую снеговую корку, что на ней лошадь — и та бы не провалилась.
Летом ребятам не раз приходилось сбивать палками яблоки в чужих садах. Глаз наметался: Митька мог по заказу сбить любое яблоко, и палка редко когда застревала в ветках. Сейчас он тем более постарается. Свое сало они, понятно, сбивать не будут — пусть себе сидит до пасхи, а Ермилово сало, или Моргуново, или кого-нибудь из боковцев — словом, тому, которое будет ниже всех сидеть, наверняка не сдобровать…
— Я вот этой, смотри, толстенькой, — показывает Митька палку, — как ударю бадью по боку, так она с ветки и закубыряет.
— А моя вот эта плоха? — показал палку Мишка. От этой тоже не удержится. Только…
Мишка остановился и укоризненно поглядел на Митьку.
— Эх мы, дураки! — проговорил он, покачав головой. — А сумки взяли? Куда мы сало будем девать?
— Ц-ц… — цокнул языком Митька, не зная, что теперь предпринять.
Мишка поглядел на лес и на Кобыльи выселки. До леса уже оставалось меньше половины пути. Возвращаться домой за сумками… Холодно, и потом, бабы говорили — Мишка не раз слышал: если вернёшься с дороги, удачи не будет.
— Ну ладно, — решает Мишка: — оно не за горами. Завтра захватим сумки.
Поскрипывая лаптями, ребята продолжали путь. Но когда лес уже был совсем близко, Мишка вдруг вспомнил про злых собак сторожа:
— А сторож собаками нас не затравит?
— А во? — погрозил Митька той самой палкой, которой собирался ударить по боку бадьи.
— Да, так они и испугались твоей палки! — сказал Мишка.
Робость охватила и Митьку.
— А может, они спят? — сказал он уже совсем нерешительно.
Монашеский лес раскинулся по скатам огромной балки. Тут были самые разнообразные деревья. Над кустарником орешника поднимались тонкие березки, кое-где, главным образом понизу, кучками стоял осинник. Больше всего было молодых дубков. Непроницаемо густой летом, лес сейчас был гол, прозрачен и казался омертвевшим. Изредка только попадались мохнатые дубки, еще не отряхнувшие желтую курчавую листву.
Ребята подошли к балке и остановились. До заветного дуба оставалось только спуститься в балку и затем подняться на противоположный скат. На дубу уже видны были не то пучки прошлогодних листьев, не то старые гнезда, не то, как утверждали потом Мишка с Митькой, бадьи с салом.
