— Говорят, одна ступенька проваливается, — заметил он, передавая мне фонарь.
— Которая?
Стражник покачал головой:
— Принц Джерард несколько раз жаловался, но никто кроме него этой ступеньки не обнаружил.
— Ладно, — проворчал я. — Спасибо.
На этот раз Корэл согласилась, чтобы я шел впереди. Лестница была страшнее и неуютнее, чем та, на скале. Во-первых, не было видно ее конца. Во-вторых, уже через несколько шагов не было видно и начала. Казалось, вокруг находится огромная пустота. Я никогда не видел это место при свете, но предполагаю, что так оно и есть. Мы находились внутри огромной пещеры, лестница круто уходила вниз; мы делали круг за кругом, не зная, доведется ли добраться до дна.
Спустя некоторое время Корэл кашлянула.
— Может, остановимся?
— Запыхалась? — поинтересовался я.
— Нет. Еще далеко?
— Не знаю. Каждый раз по-разному. Если хочешь, мы можем подняться и пообедать. А Путь посмотрим завтра.
— Нет, — ответила Корэл. — Давай просто постоим одну минутку.
Место показалось мне неподходящим для любовных признаний, из чего я справедливо заключил, что причина кроется в другом, промолчал и послушно замер на месте.
Прошло немало времени, прежде чем я сообразил, что она плачет.
— Что случилось? — спросил наконец я.
— Ничего, — пробормотала Корэл. — Наверное, нервная реакция. Примитивные рефлексы. Темнота. Боязнь замкнутого пространства. И так далее.
— Давай вернемся.
— Нет.
Мы снова двинулись вниз.
Спустя полминуты я увидел на нижней ступеньке что-то белое и остановился. Потом до меня дошло, что это всего лишь носовой платок. Наклонившись, я разглядел, что он прибит кинжалом. Подняв и разгладив платок, я разобрал надпись:
«Вот эта, будь она проклята!
Джерард».
— Здесь осторожнее, — предупредил я Корэл.
Я хотел переступить через ступеньку, но потом осторожно коснулся ее сапогом. Ступенька даже не скрипнула. Я медленно перенес на нее весь свой вес. Ничего. Я встал двумя ногами. То же самое.
Я пожал плечами.
— Все равно осторожнее, — проворчал я.
Корэл встала на ступеньку, и ничего не произошло. Мы продолжили спуск.
Немного погодя я увидел далеко внизу слабое мерцание. Свет перемещался, из чего я заключил, что кто-то патрулирует подземелье. Зачем? Разве здесь содержались пленники? Или некоторые входы в пещеры считаются уязвимыми местами с военной точки зрения? Обычно вход к Огненному Пути запирался на ключ, который вешали рядом на стену. Может быть, это стало опасным? Как? Почему? Надо заняться всем этим вплотную.
Но когда мы спустились, никакого стражника не оказалось. Стол, оружейная пирамида и несколько колодок, составляющие убранство караульного помещения, освещались фонарями, однако стражника на посту не было. Плохо. Интересно, как положено действовать в экстренных случаях? И какие вообще экстренные случаи предусмотрены уставом здешней караульной службы?
Я заметил свисающую с оружейной пирамиды веревку и с величайшей осторожностью потянул за нее. Спустя мгновение откуда-то сверху раздалось тихое позвякивание. Любопытно. Похоже на сигнализацию.
— В какую сторону? — растерянно спросила Корэл.
— Сюда.
Я взял ее за руку, и мы повернули направо.
Я ожидал услышать эхо наших шагов, но в подземелье стояла полная тишина. Время от времени я высоко поднимал фонарь. Темнота расступалась, но ничего, кроме лишнего кусочка пола, видно не было.
Корэл замедлила шаг, рука ее напряглась. Я продолжал тянуть девушку за собой.
Вдали послышалось слабое эхо, и я сказал:
— Теперь уже близко.
— Хорошо, — откликнулась она, но шаг не ускорила. Наконец показалась серая стена пещеры, а слева — черный провал нужного мне туннеля.
Когда мы вошли в туннель, я почувствовал, что девушка дрожит.
— Если бы я знал, что на тебя так подействует…
— Со мной все в порядке, — остановила меня Корэл — правда. Я очень хочу увидеть Путь. Я просто не знала, что добираться сюда так… сложно.
— Ну, худшее уже позади. Теперь скоро, — приободрил ее я.
Мы довольно быстро добрались до первого ответвления и свернули влево. Отсюда в сторону уходил еще один туннель. Я остановился и высоко поднял фонарь.
— Никто не знает, куда он выведет. Можно попасть обратно на берег.
