Влад попытался отвертеться от тягостного разговора:
— Прошу прощения, Дмитрий Александрович, но у меня возникли неотложные дела. Боюсь, что не могу уделить Вам ни минуты своего внимания.
Влад поспешил удалиться. Но не успел он сделать и шага, как почувствовал, что его схватили за рукав пиджака. Обернувшись, он удивленно обнаружил на своем локте цепкую костлявую руку со сморщенной кожей. На лице у Влада не дрогнул ни один мускул.
— Не волнуйтесь, минута не потребуется. Мне хватит и тридцати секунд, — хлынули из поганого рта язвительные слова, а захват слегка усилился.
Влад поразился, откуда столько силы в дряхлом старческом теле? Однако изумлялся недолго. Убедившись, что никто на них не смотрит, он неуловимым движением вцепился свободной рукой в запястье Роткина и нажал на малоизвестную болевую точку.
Вспышка боли отразилась на лице мерзкого человечишки и шестьдесят килограмм мяса, крови и костей в дорогом костюме с золотыми часами пали перед ним ниц.
Не дожидаясь, пока остальные акционеры подумают не бог весть что, Влад опустился на одно колено и, дотронувшись до плеча Роткина, притворно заботливым тоном поинтересовался:
— С Вами все в порядке? Вы меня так сильно напугали. Ни с того ни с сего просто взяли и упали. Может, стоит позвать Вашего личного врача? Он же ведь здесь, вместе с охранником за дверью дожидается?
Роткин на секунду удивился дерзким словам Влада, но быстро взял себя в руки. Поднявшись на ноги, он отряхнул колени и вымученно ответил:
— Что Вы, Владислав Николаевич, всего лишь легкое недомогание. Всю ночь работал, не смыкая глаз, на благо фирмы — вот Вам и результат, — а затем, едва слышно добавил: — Кому-то же надо…
— Так вот оно что! — театрально поразился Влад и без тени сострадания на лице посоветовал: — Что же Вы себя совсем не бережете? Нельзя так нагружать организм в вашем-то возрасте. Побольше отдыхайте и поменьше работаете. Как же мы тут без Вас справимся, случись что? Не повторяйте судьбу моего покойного отца.
Роткина аж передернуло при упоминании отца Влада:
— Спасибо за Вашу искреннюю заботу, но такой уж у меня характер. Труженик до мозга костей. В точности как Ваш отец.
Влад в душе ликовал и, наклонившись, шепнул ему на ушко то, что уже давно намеревался сказать:
— Горбатого могила исправит. Так тебя описывал в своем дневнике отец. Там, вообще, много чего интересного. Встанешь у меня на пути еще раз, пожалеешь! — и, не дожидаясь ответа, спешно покинул комнату.
Стоило Владу выйти и подпевалы Роткина сгрудились вокруг своего вожака. У него многие акционеры под каблуком. Но не все. Некоторые последовали примеру Влада и покинули комнату заседаний. Однако многие, прежде нейтральные как Швейцария, решили задержаться.
Вскоре за закрытыми дверями, в лучших традициях жанра, уже зрел заговор с целью смещения Миронова с должности генерального директора. Влад еще не знал, что сегодняшний день стал для него первым, из череды множеств, переломным моментом в жизни.
— Знаете что, друзья мои, может так статься, что Владислав Николаевич скоропостижно скончается. Тогда бы все проблемы решились сами собой, так ведь? Мироновы, как известно, не славятся своим долгожительством. Ха-ха-ха.
Таковыми были шутливые слова Роткина, когда тайный совет закончил свое первое заседание. Все говорят, что в каждой шутке есть доля правды. Но чаще бывает с точностью до наоборот — в каждой шутке есть доля шутки.
* * *
Исследовательский отдел проекта «Мирра» в лице руководителя Каримова Андрея Игоревича, бывшего самого молодого за всю историю руководителя кафедры АССП и роботостроения МГУ, встретил Влада благой вестью:
— Владислав Николаевич, альфа-тестирование завершилось. Все прошло, как предполагалось, и даже лучше. Багов почти не выявлено, тестеры остались довольны, а с включением в работу Надежды игра станет и вовсе идеальной.
Надеждой назывался самый продвинутый на данный момент искусственный интеллект. С его помощью компания могла бы заработать миллиарды долларов. Однако вместо этого планировала использовать единственный, полностью функционирующий экземпляр, в отличие от Веры — второй версии искусственного интеллекта на базе Надежды, в управлении виртуальным миром, который Влад окрестил «Миррой».
