— Прямо как из нашей пятифунтовки выстрелили, а? — прошептал Жак на ухо Гектору. Изреель ткнул француза в бок, призывая умолкнуть. Танцоры удалились, и султан, не вставая с дивана, обратился с речью к своим подданным. Голос у него был старческий, дребезжащий и тихий, так что Гектору пришлось напрячь слух. Он не знал этого языка, но по интонациям было понятно, что старик поздравляет мальчика с победой над Сугалой. Время от времени султан бросал гордые взгляды на сына.
Гектор все всматривался в силуэты женщин в задних рядах толпы. Закутанные в шали, они стояли в самом темном углу зала. Даже у тех, на кого падал хоть какой-то свет, разглядеть удавалось одни глаза. Как ни старался, Гектор так и не смог понять, есть ли среди них Мария. Но в одном он был уверен: эти женщины живут во дворце.
Поглощенный разглядыванием женщин, Гектор не сразу заметил, что Мансур вдруг отделился от остальных придворных и направляется прямо к нему. Внезапно до Гектора дошло, что султан уже некоторое время молчит, а собравшиеся гости чего-то ждут.
— Его величество желает наградить вас за помощь, — сказал визирь.
Толпа поспешно отступила, оставив Гектора и его товарищей наедине перед султаном.
— Каждый из вас получит в дар двадцать птиц манук девата, — провозгласил Мансур.
Гектор уже овладел собой и ответил:
— Его величество очень добр. Благодарим.
Но Мансур еще не закончил:
— Его величество понимает, что вы хотите вернуться к своему народу. Он предпочел бы, чтобы вы остались в Пехко, но его сын просит дозволить вам и вашим товарищам отплыть на судне Мусаллама Искандара. Его величество дает свое соизволение.
Гектор судорожно сглотнул и произнес:
— Я бы хотел попросить его величество султана отпустить со мной мою невесту.
Старик, прищурившись, смотрел на Гектора, пока визирь переводил его просьбу, и что-то прокаркал в ответ. Гектору показалось, что он раздражен.
Визирь перевел:
— Вам уже говорили, что в нашей стране вы не считаетесь женихом этой женщины.
Гектор почувствовал, как в нем закипает гнев.
— Тогда скажите его величеству… — дерзко начал он.
Но договорить ему не дал дискант принца. Мальчик что-то сказал отцу, и весьма резко. Старик не ответил, но, повернувшись к слуге с плевательницей, выдавил несколько слов. Слуга поспешно вышел из зала и вскоре вернулся с небольшим подносом, накрытым белой тканью.
Мансур принял у него поднос и протянул Гектору.
— По просьбе принца его величество султан милостиво согласился дать вам возможность закрепить ваши отношения с этой женщиной согласно нашим обычаям.
Озадаченный Гектор снял покрывало с подноса. На нем лежала серебряная монета. Он тотчас узнал ее по бугристой неровной поверхности. Каждый год тысячи и тысячи таких монет чеканили из слитков серебра в Новой Испании и Перу. Всякий буканьер мечтал заполучить их побольше. На секунду Гектор подумал, что эта монета — символический выкуп за Марию. Ему стало не по себе.
— Что я должен сделать? — спросил он.
Лицо Мансура стало очень серьезным:
— Когда мужчина хочет посвататься к женщине, он посылает ей монету. Но сначала он выбирает, какая сторона монеты символизирует их совместное будущее. Если женщина выберет ту же сторону — тогда им улыбнется удача, и султан одобрит этот союз. Если нет, мужчина должен дождаться другого дня или считать, что эта женщина отвергла его.
— Но ведь получается, что все решает случай! — воскликнул Гектор.
— Случай и женское чутье, — поправил визирь. — Если женщина по-настоящему понимает своего избранника и хочет выйти за него замуж, она выберет ту же сторону, что и он. Если получится так, что она отвергнет его, то она ничем его не обидит — он может винить в случившемся злую судьбу. — Он протянул поднос Гектору. — Итак, вы должны сделать выбор.
Гектор взял монету в руки и внимательно рассмотрел ее. Она оказалась старше, чем ему сначала показалось. На одной стороне был изображен щит с испанскими замками и львами, а по окружности шли слова «CAROLVS: ET: IOHANA: REGES» — «Карлос и Хуана — король и королева». Он перевернул монету. На другой стороне были отчеканены два столба на волнах и слова «HISPANIARVM: ET: INDIARVM» — «Испания и Индии» — по краю. Между столбами виднелись еще буквы: «PLVS VLTR». Он догадался, что для последней А не хватило меса.
