Мировое значение приобрели крупнейшие немецкие банки. С 1902 по 1913 гг. вывоз немецкого капитала увеличился более чем в три раза, однако немецкие капиталовложения за границей все еще были в 4 раза меньше английских.
Характерной чертой развития немецкой экономики в начале XX в. было усиление концентрации производства и капитала, укрепление позиций крупнейших монополий. Количество предприятий с числом рабочих свыше тысячи за первое десятилетие XX в. увеличилось в два раза. 9 главных немецких банков сосредоточили в своих руках 83% банковского капитала. В промышленности решающую роль играли металлургические концерны «пушечных королей» Круппа и Тиссена, химический концерн И. Г. Фарбениндустри, электротехнический концерн Всеобщая электрическая компания (АЭГ), Рейнско-Вестфальский угольный синдикат и другие. В сельском хозяйстве большое значение сохраняли крупные землевладельцы. В руках помещиков, которых в Пруссии называли юнкеры, владевших имениями свыше 100 гектаров каждый, была сосредоточена почти треть обрабатываемой земли. Юнкеры занимали важные позиции при дворе, в правительстве, в армии.
Правительство Бисмарка. Первым германским императором был король Пруссии Вильгельм I, но фактически страной в течение 20 лет, с 1870 по 1890 г., управлял канцлер Отто фон Бисмарк, который пользовался полным доверием императора. Выдающийся политик и дипломат, наделенный трезвым умом, огромной волей и энергией, Бисмарк получил прозвище «железный канцлер». Главным направлением его внутренней политики было обеспечение централизации власти в империи. Поскольку католическая церковь и партия «центра» добивались сохранения автономии отдельных германских государств и влияния церкви на политическую и общественную жизнь, Бисмарк вел борьбу против ее притязаний на светскую власть. В 1872 г. Бисмарк добился принятия закона, согласно которому духовенство лишалось права надзора за школами. Священникам запрещалось вести политическую агитацию. В Германии вводился институт гражданского (вместо церковного) брака, государственная регистрация рождения и смертей. Борьба против влияния католической церкви получила официальное название «борьба за культуру» («культуркампф»).
Бисмарк вел борьбу против социалистов. В 1878 г. после двух неудачных покушений террориста-одиночки на императора, Бисмарк возложил вину за это на социалистов. Он предложил рейхстагу принять «исключительный закон против социалистов», фактически запрещавший деятельность социалистических организаций и рабочих газет. Социал-демократическая партия на десятилетие перешла на полулегальное положение.
Для правительства Бисмарка была характерна и политика социальных реформ в духе буржуазного реформизма. В 1881 г. Бисмарк объявил о наступлении «эры рабочего законодательства» и в последующие три года рейхстаг принял законы о страховании рабочих от несчастного случая на производстве и от болезней. В 1889 г. был принят закон о пенсиях по старости (с 70 лет) и по утрате трудоспособности. В 1891 г. появился закон об 11-часовом рабочем дне и о запрещении детского труда (до 13 лет).
Начиная с 80-х гг. XIX в. Бисмарк стал уделять большое внимание колониальной экспансии. В 1884 г. Германия установила протекторат над частью территории Юго-Западной Африки (впоследствии Намибия) и захватила страны Центральной Африки (Того и Камерун). В 1885 г. под власть Германии перешли обширные территории Германской Восточной Африки (Танзания). Эти захваты положили начало германской колониальной империи.
В 1888 г. умер император Вильгельм I. Престол перешел к его внуку Вильгельму II. Он тяготился необходимостью считаться с властолюбивым Бисмарком и не вполне разделял ёго взгляды. Вильгельм II, в частности, считал, что закон против социалистов оказался не только не эффективным, а, наоборот, имел негативные последствия. В феврале 1890 г. за социалистов проголосовало 20% избирателей (почти 1,5 млн. человек). Закон против социалистов пришлось отменить. Закончилась и карьера Бисмарка. В 1890 г. он вышел в отставку.
После Отставки Бисмарка колониальная экспансия Германии расширилась. Колониальные владения Германии к этому времени были в 4 раза меньше французских и в 11 раз меньше британских. «Мы требуем и для себя места под солнцем» — заявил канцлер Бюлов, выражая интересы германских промышленников и банкиров.
