Благодаря преимуществам крупные корпорации стали занимать доминирующее, монопольное положение в отдельных сферах хозяйства, теснить и подавлять конкурентов, а иногда могли тормозить распространение научных, технических и организационных новшеств. Хотя существовали тысячи мелких и средних предприятий и фирм (немонополистическая сфера хозяйства), господствующим фактором в экономике становятся монополии и финансовые объединения. Это стало характерной чертой и особенностью новой ступени развития капитализма.
Со становлением монополий в капиталистических государствах Европы совпадает и главная масса колониальных захватов, обострение борьбы за раздел мира. К старым мотивам колониальной политики прибавилась борьба за источники сырья, за вывоз капитала, за разграничение сфер влияния, за хозяйственную территорию. Определенную роль играли и военно-стратегические соображения, противодействие реальным и возможным конкурентам и противникам, что, однако, не исключало между ними полюбовных сделок и тайных соглашений.
Новая стадия капитализма получила название монополистического капитализма или империализма. Его основные черты: сочетание свободной конкуренции и монополии; слияние промышленного и банковского капитала и образование финансовой олигархии; территориальный и экономический раздел мира; преобладание вывоза капитала в отличие от прежнего преимущественного вывоза товаров; установление тесной связи финансового капитала с государственной машиной.
После завершения территориального раздела мира в конце XIX — начале XX в. сложилось всемирное капиталистическое хозяйство. Началась борьба за передел мира в соответствии с меняющимся соотношением сил между империалистическими державами. Милитаризация и гонка вооружений, особенно усиливавшиеся в первое десятилетие XX в., стали предвестниками всемирной схватки империалистических держав.
Новая эпоха и политика буржуазного реформизма. Новая стадия капитализма характеризовалась установлением тесных связей между бизнесом и государственной властью. Более отчетливо проявила себя и органическая связь внешней и внутренней политики буржуазных государств. Внешняя экспансия далеко не ограничивалась простым удовлетворением корыстных интересов капитала. С внешними захватами и эксплуатацией колоний буржуазные политики связывали расчеты на ослабление социальных конфликтов в своих странах.
Известный английский империалист Сесиль Родс, по имени которого была названа Родезия, в 1895 г. говорил:
«Я был вчера в лондонском Ист-Энде (рабочий квартал) и посетил одно собрание безработных. Когда я послушал там дикие речи, которые были сплошным криком «Хлеба, хлеба!», я, идя домой и размышляя о виденном, убедился более, чем прежде, в важности империализма… Моя заветная идея есть решение социального вопроса, именно: чтобы спасти сорок миллионов жителей Соединенного Королевства от убийственной гражданской войны, мы, колониальные политики, должны завладеть новыми землями для помещения избытка населения, для приобретения областей сбыта товаров, производимых на фабриках и рудниках. Империя, я всегда говорил это, есть вопрос желудка. Если вы не хотите гражданской войны, вы должны стать империалистами».
В период империализма усилилось влияние крупного бизнеса на принятие законодательных решений, на общий курс государственной политики. Нередкими стали перемещения высших государственных чиновников в кресла директоров компаний и банков и, наоборот, бизнесменов в правительственный аппарат (так называемая «личная уния»). Однако государственная власть не становилась простой марионеткой отдельных, пусть самых могущественных монополий, она обладала известной самостоятельностью.
В период капитализма свободной конкуренции государственную власть мало заботила экономическая жизнь общества. Идейно-политическим течением, господствующим в обществе, был либерализм.
С началом новой эпохи — перерастания капитализма в монополистическую стадию — идеи либерализма о невмешательстве государства в экономическую жизнь стали противоречить потребностям экономического развития и состоянию социальных отношений. К тому же в конце XIX — начале XX в. получили широкое распространение социалистические идеи общественной собственности, централизованного управления хозяйственной жизнью в интересах общества в целом, идеи социальной справедливости. Новые потребности усложнившейся экономики и острые социальные проблемы поставили в повестку дня вопрос о новой роли государства, о неизбежности активного вмешательства государства в регулирование социальных и экономических процессов.
