Лай прекратился так же дружно, как начался, и в тишине остался только один звук: хрупкий, отрывистый скрип торопливых шагов. Васе казалось, что этот скрип никто не слышит, кроме него, как не слышат, когда звенит в ушах.
Когда ребята свернули в переулок, где жил инженер Камышин, перед ними, как из-под земли, выросла высокая темная фигура мужчины.
От неожиданности ребята шарахнулись в сторону, но человек тоже остановился и пристально уставился на них.
Так они некоторое время стояли молча, разглядывая друг друга.
— Славельщики со звездой… — неопределенно произнес человек. — Это хорошо… Кто у вас главный?
— А что? — спросил Вася.
— Ты знаешь, где живет Денисов, по прозвищу Медведь?
— А ты кто такой? — спросил в свою очередь юноша. — Не здешний?
— Нет… Я князь Абамелек-Лазарев — хозяин копей.
Ребята переглянулись.
— Врешь! — вырвалось у Кузи.
— А разве я не похож на хозяина? Ты его видел когда-нибудь?
— Нет. Он здесь не живет. Он в Питере живет, — смело ответил Кузя, но в это время его дернули за полу, и он замолчал.
— Ну так как? Кто мне покажет дорогу к Денисову? Пятак получите.
— А на что тебе Денисов? — спросил Вася, подозрительно разглядывая мужчину. Голос его был знаком, и где-то он видел этого человека, но никак не мог вспомнить где.
— Фу, какой ты любопытный! Значит, надо, если спрашиваю.
Вася задумался. Времени было уже много, и он боялся опоздать к инженеру. А к инженеру у него было серьезное дело.
— Ладно… Марусь, покажи ему дорогу.
Девочке не понравилось такое поручение, и она решительно замотала головой.
— Ты не бойся. Зайдешь погреться у Кости и вертай назад. Мы пойдем к Камышину, — успокоил Вася и, не дожидаясь согласия, подтолкнул ее в спину. — Иди, иди. Тут близко.
— Идите за мной, дяденька, — неохотно сказала девочка и быстро зашагала в обратном направлении.
Когда фигура человека скрылась за поворотом, ребята направились к дому инженера.
Маруся бежала быстро, постоянно оглядываясь назад. Ей казалось, что «бородач» вот-вот наступит ей на пятки, так близко и громко скрипели его шаги.
— Как тебя зовут? — приветливо спросил он.
— Маруська.
— Отец у тебя в горе работает?
— Нет. Он на домне работал, только его уже нет… Помер! — охотно ответила девочка. — Когда против царя бунтовали, он тоже ходил стрелять. В него три пули попали. Фершал сказал, что он выживет, а он и не выжил.
— А мать у тебя есть?
— Есть. Мамка шибко голосила, когда он помер.
— А где она работает?
— Она вместе с тетей Аришей на угольных печах.
— С какой Аришей?
— А мать Карася, Ариша, — знаете? Они ночью ходят, уголь жгут.
— Далеко нам еще идти?
— Не-ет! Живо добежим! До Почайки спустимся, а там рукой подать.
— А ты не замерзла, Маруся?
— Не-ет… Я только с виду хлипкая, а на самом деле ничего… Я, дяденька, бойкая!
Некоторое время шли молча. Спускаясь с горы, прошли мимо крытого колодца, — место, называемое Почайкой. Девочка постоянно убегала вперед на несколько шагов, затем останавливалась и, подождав мужчину, шла рядом. Ее мучил какой-то вопрос, но она не решалась заговорить. Тот это заметил и ласково спросил:
— Ты мне что-то хочешь сказать, Маруся?
— Дяденька, а вы верно хозяин?
— Нет. Я пошутил.
Маруся облегченно вздохнула. Она, конечно, не поверила и сразу поняла, что дяденька пошутил. Не такая уж она глупенькая на самом деле. Но все-таки проверить не мешало. А вдруг правда! В сказках бывают и не такие чудеса. Даже с царями встречаются.
— А я думала, вы, и верно, хозяин… А только смотрю, зачем вы пешком ходите… Он ведь шибко богатый, хозяин-то? Да?
— Да.
— У него денег, поди, цельный короб. Все на него работают, а он только деньги считает… Дяденька, а на что ему столько денег?
— Жадный он, Маруся.
— Он скупой?.. У нас бабка рядом жила… Вот была тоже скупая. В церковь ходила милостыньку просить, а копейки все прятала… Вот скупая, вот скупая… Лучше бы пряников купила.
Крутой спуск кончился. Дорога шла у подножия горы. Справа, над дорогой, показался небольшой домик.
— Дяденька, ты прямо по этой дорожке иди. Тут и живет Денисов. Вон он где, дом! — сказала Маруся, показав рукой на тусклый огонек в окне.
