11 мая 1942 г., за день до начала наступательной операции, был произведен первый из серии запланированных ударов фронтовой авиации по аэродромам противника. Удар по аэродрому Харьков-Центральный спланировали таким образом, чтобы в утреннем налете вскрыть ПВО объекта, а в вечернем – ее подавить. Разведку боем провели штурмовики и истребители МАГ ЮЗФ: 11 Ил-2 285-го ШАП в сопровождении 10 Як-1 и 6 ЛаГГ-3 появились над аэродромом ровно в семь утра. Через час по этой же цели нанесла удар группа из семи Пе-2 99-го ББАП под прикрытием шести Як-1 273-го ИАП 1* и пары МиГ-3 148-го ИАП. Не встретив противодействия, «Петляковы» с высоты 1700 метров отбомбились с горизонтального полета и повернули домой. Патрулировавшие над аэродромом немецкие истребители без особой активности провели несколько атак и ушли в облачность, предпочтя не ввязываться в бой с истребителями прикрытия. Прежде экипажам 99-го ББАП чаще приходилось самим отражать атаки немецких истребителей, мало полагаясь на истребительное сопровождение. 148-й ИАП, базировавшийся вместе с 99-м ББАП на аэродроме Евстратовский, слабо справлялся с возложенной на него задачей по сопровождению «пешек». Об этом штаб 4-й РАГ отмечал в своем отчете о взаимодействии истребителей и бомбардировщиков: «Хуже обстояло дело с взаимодействием 99 ББАП и 148 ИАП. Изношенная материальная часть, слабая маневренность МиГ-3 на средних высотах заставляет забираться истребителей выше, оставляя нижнюю полусферу бомбардировщиков незащищенной, а также не составляют единого боевого порядка с бомбардировщиками. В результате летчики 99 ББАП отрицательно смотрели на подобные прикрытия и предпочитали лучше использовать облачность, чем надеяться на МиГов».
Вечерний рейд на Харьковский аэродром начался в 18:00. Его открыл налет группы штурмовиков и истребителей из состава МАГ ЮЗФ в составе 9 Ил-2 (285 ШАП) под прикрытием 10 Як-1. Не давая передышки противнику, через час на аэродром пришла группа из 9 Пе-2 в сопровождении пятерки ЛаГГ-3 и группа из 7 Ил-2 (431 ШАП) под прикрытием 6 Як-1 (273 ИАП), взлетевших с аэродрома Копенки. Вторично проштурмовав стоянки и аэродромные постройки, самолеты без потерь вернулись с задания. В результате этих двух налетов было уничтожено и повреждено 10 самолетов противника. При этом истребители прикрытия атаковали зенитные точки противника.
В налетах на Харьковский аэродром участвовали также И-16 282-го ИАП из состава ВВС 38А, но летчики этого полка были менее удачливы. На свой аэродром не вернулся командир звена ст.л-т Антонов, а еще четыре истребителя совершили вынужденные посадки.
По немецким данным, 11 мая аэродром в Харькове, на котором базировалась III./JG 77, неоднократно был атакован советской авиацией, но без особого успеха: на земле был поврежден лишь один Bf 109F-4/R1.
12 мая войска Юго-Западного фронта, нанося два удара, – один из района Волчанска, другой – из барвенковского выступа, начали наступление на Харьков. Частые воздушные атаки немецких передовых линий в течение первых дней наступления имели деморализующее воздействие на немецкие войска. Курт Пфлюгбайль (Kurt Pfliigbeil), командующий IV-м авиакорпусом люфтваффе, в первый день советского наступления мог рассчитывать только на несколько групп бомбардировщиков Ju 88А из KG 51 и Не 111 из KG 55, базировавшихся на аэродромах Запорожья, Днепропетровска и Кировограда. Кроме того, на этом участке фронта немцы располагали только одной истребительной группой – III./JG 77, только что возвратившейся из 1ермании после двух месяцев отдыха и ремонта. Поэтому советская авиация вполне была способна захватить контроль в воздухе над линией фронта. В первый же день советского наступления III./JG 77 в районе Колпника потеряла двух своих пилотов – пропал без вести командир 9./JG 77, капитан Артур Брутцер (11 побед), а унтерофицер Лудвиг Бергер (16 побед) попал в плен 2* .
Всего 12 мая авиацией ЮЗФ было проведено 563 боевых вылета и сбито 3 Ме-109 и 6 Хш-126. Особенно отличились в этот день истребители 6-й Армии, которые в 134 боевых вылетах сбили 3 «хеншеля», и 38-й Армии, сбившие еще 3 «хеншеля» и 3 «мессершмитта», потеряв в бою два И-16 из 282-го ИАП. Летчики этого полка, которым командовал майор А.В.Минаев, проводили разведку и штурмовку колонн немецкой техники на дороге Харьков – Чугуев. В воздушном бою с десятью Ме-109, прикрывавшими свою колонну в районе Тетлега, были сбиты и погибли ст.л-т Сарычев и л-т Голоцван. Кроме того, ВВС ЮЗФ потеряли два ЛаГГа: не вернулся на свой аэродром ЛаГГ-3 из 2-го ИАП ВВС 28-ой Армии, а в районе Старый Салтов был сбит в воздушном бою ЛаГГ-3 из 512-го ИАП, летчик которого, командир звена Василий Сироштан, выпрыгнул с парашютом.
