— Не волнуйтесь, Мария Викентьевна, — быстро сказал Сиберт, по-своему истолковав молчание хозяйки. — Ничего страшного. Катюша просто неудачно упала.
Мария Викентьевна бросила на дочь прищуренный взгляд, обещавший: «Дай только гостя выпроводить!». А вслух произнесла:
— Господи боже, что с малышкой? Да вы садитесь, Александр Карлович, сделайте милость!
Сиберт усадил десятилетнюю Катю на диван, аккуратно откинул полы сюртука и присел на стул.
Внешностью потомок немецких мастеровых никогда не блистал, а с годами все больше становился похож на пожилую унылую лошадь. Его длинное бледное лицо было гладко выбрито, водянистые светло-голубые глаза сонно взирали на мир. Вполне возможно, что от него унаследовала бедненькая Лили свое чахлое здоровье. Елизавета Прокофьевна дама хоть куда — крепкая, сильная, властная. В доме ее побаиваются не только слуги, но и муж.
— Я, собственно давно собирался к вам, чтобы обсудить свадьбу Ольги, — начал гость. — Мы с супругой решили взять на себя все предстоящие расходы. Нет-нет, прошу вас, никаких возражений!
Мария Викентьевна быстро потупилась, чтобы скрыть радостный блеск в глазах. Какие могут быть возражения!
— Разумеется, подвенечное платье и… все остальное нужно заказать в лучшем магазине. Еще приличный стол и венчание, — перечислял Сиберт, и каждое слово было для Марии Викентьевны сладчайшей музыкой. — Добавьте сюда хороший гардероб. Ну и, конечно, Оленька не может явиться к будущему мужу с пустыми руками. Я думаю, она должна принести с собой… — тут генерал сделал паузу, — тысяч пять. Да, я думаю, это вполне прилично. Как вы считаете, Мария Викентьевна?
— Как скажете, Александр Карлович, — прошелестела хозяйка. Она рассчитывала на сумму вдвое больше.
— Значит, договорились, — постановил генерал. — Пять тысяч наличными и все расходы на гардероб, стол и венчание. Это будет наш общий семейный подарок крестной дочери. — Он оглядел комнату с некоторым удивлением, словно только что заметил отсутствие невесты. — А где же Оленька?
— Ушла к себе, — объяснила хозяйка. — Голова разболелась. Но если вы хотите ее повидать…
Она приподнялась, однако гость ее удержал.
— Нет-нет, дадим ей отдохнуть. Приезжайте-ка завтра к нам на обед вместе с Олей. Лили о ней спрашивала, да и жена обрадуется. И эту шалунью привозите, — добавил генерал, оборачиваясь к Кате: — Ну, а тебе чего хочется больше всего?
Не успела Мария Викентьевна намекнуть на затруднения с зимним гардеробом, как Катя серьезно попросила:
— Пожалуйста, генерал, заберите меня из епархиального училища.
Мать исподтишка погрозила ей указательным пальцем и сказала с льстивым смешком:
— Не слушайте этого ребенка, Александр Карлович, она у меня совершенная дурочка.
Но генерал не обратил на хозяйку никакого внимания:
— Что же тебе там не нравится?
— Я ненавижу архиерея, — заявило семейное проклятие, болтая грязными ногами.
— За что?
— А он после каждой обедни дергает меня за нос и говорит: «Эх ты, божья дудка».
— А почему архиерей так тебя называет?
На этот раз Мария Викентьевна опередила дочь с ответом:
— Катя поет в епархиальной церкви, — Мечты о новом зимнем полушубке таяли на глазах. — Говорят, у девочки хороший голос.
— Правда? — Генерал развернул стул и уселся лицом к девочке: — Ну, если так, спой мне, пожалуйста.
— Что спеть? — осведомилось семейное проклятие и тут же уточнило: — Тропарь петь не буду, он скучный.
— Ну, спой, что хочешь.
Катя слезла с дивана, одернула рваный подол — приготовилась к выступлению. Добросовестно набрала в грудь побольше воздуха и запела известный романс. Заходящее солнце нежно коснулось растрепанных пушистых волос, и они засияли, как у ангела на картине испанского художника.
Закончив романс, Катя тут же, не останавливаясь, запела арию из модной итальянской оперы. «Откуда она ее знает»? — успела подумать Мария Викентьевна. А дальше мыслей не было, только бесконечное удивление. Она и не подозревала, что у семейного проклятия, у вечной обузы, у нежеланного, нелюбимого ребенка такой громадный, чистый, могучий голос! И как он помещается в таком воробье?
— Божья дудка! — выкрикнул в окно сорванный мальчишеский голос. Раздался свист, громкий хохот, и вся честная компания кинулась врассыпную.
