И все же они проиграли. Потому, что смерть нельзя победить смертью.
Лоренс закрыл глаза и обессилено упал.
Главное, его господин жив. Теперь он знал это наверняка.
* * *
Опасность была рядом. Вильям чувствовал, как мир уходит у него из-под ног. Зверь не сводил с него своих буркал. Он дышал ему в спину, готовясь к единственному прыжку. Ошибка была равносильна поражению.
Надежда на спасение только одна. Если Лоренс успеет добраться до деревни и позвать на помощь.
Сквозь пелену дождя рыцарь услышал утробное завывание. Зверь вызывал его на поединок. Он не собирался нападать из засады, или для начала выматывать опасного противника временем. Ему нужна была честная схватка. Рыцарь все понимал; он для зверя противник. Не жертва, а противник.
Вильям спрыгнул с коня. Так будет легче...
На фоне деревьев возникли контуры неведомого животного. Вильям скинул с себя плащ, притороченный на спине лук, кистень, - все это будет лишним грузом и помехой в бою.
Зверь был уже совсем близко. И он был другим. Его глаза были не желтыми, а состояли как бы из трех колец - красного, синего и белого. И он был гораздо крупнее того чудовища, что гнался за Улрогном. Или не гнался...
Вильям вдруг почувствовал всю нелепость своего заблуждения.
Их было двое.
Наконец зверь оказался совсем близко. Могущественный Хозяин леса скорее напоминал волка, чем оборотня. Белые клыки выглядывали из вытянутой пасти, Вильям почувствовал что, сам того не замечая, начинает отступать. Зверь остановился и внимательно посмотрел на противника. Рука Вильяма все также твердо держала меч. Но веры в победу практически не было.
Зверь чувствовал страх внутри рыцаря. Да, он боялся, но боялся по-другому. Вряд ли страх заставит его бежать прочь или вынудит совершить ошибку. Не единого шанса на спасения, но он продолжает смотреть в глаза смерти, - Зверь испытал к этому двуногому уважение.
И все же он оставался его врагом.
Короткий прыжок и Зверь оказался рядом с рыцарем. Вильям отскочил в сторону, когда огромная челюсть сомкнулась рядом с ним. Он успел увернуться. Меч извернулся в ответном выпаде, но Зверь без труда ушел от удара. Вильям почувствовал, что совершил роковую ошибку. Зверь откинул его в сторону. Один миг и он уже был рядом со своей жертвой-противником, хотя теперь уже скорее жертвой. Нависая над рыцарем, зверь ударил его лапой в грудь. Когти без труда распороли кольца кольчуги.
Вкус победы был близок. Зверь взвыл. И Вильям не упустил возможности выбраться из-под стальных тисков огромных лап. Ударив наотмашь мечом, он заставил зверя вновь взвыть, но на это раз от боли.
Попятившись назад, Хозяин леса небрежно лизнул порез оставленный холодной сталью противника. Вкус крови не только пьянил, но и предавал ему силы. Вильям отполз в сторону и, опершись на руку, выставил вперед оружие. Один короткий миг и он либо проиграет, либо победит.
Зверь вновь атаковал.
Меч пошел на встречу, но сил в руке осталось слишком мало, чтобы сдержать ответный выпад. Легкий удар по ребрам и оружие упало на землю. Миг решил все.
Зверь надавил Вильяму на рану. Но не услышал привычного стона. Рыцарь был нем. Зверь с интересом посмотрел на обессиленное тело Вильяма. На лице рыцаря выступила испарина. Произнося про себя молитву, он уже чувствовал приближающуюся смерть. Рука потянулась за мечом, но зверь оказался быстрее, придавив локоть к земле.
Вильям посмотрел в глаза тьмы. Глаза, в которых отражался он сам. Обессилевший человек, проигравший бой. Зверь зарычал, показывая Вильяму окровавленную морду, словно заставляя его извиниться за напрасно пролитую кровь.
Выпустив когти, зверь надавил рыцарю на грудь. Белая рубаха под кольчугой стала красной. Он желал для жертвы медленной и мучительной смерти. Зверям не ведомо благородство, они всегда больше ненавидят, чем уважают людей.
Вильям почувствовал перед глазами пустоту дождя. Теперь каждая капля казалась для него острой пощечиной, доставляющей нестерпимую боль. Он слишком устал от этого непрекращающегося каприза погоды.
- Урооввва. ...ррыы..ноооо, - раздался испуганный голос.
