На длинной жерди выглядывающей из-за дома, виднелся связанный из двух палок, крест. А рядом с ним, лежала огромная куча мертвых, слегка ощипанных и обезглавленных ворон.
- Зачем он это сделал? - спросил Лоренс, переводя взгляд на Улрогна.
Он и не ждал, что господин ответит. Но после не долгой паузы, Вильям произнес:
- Не знаю, может лучше спросить хозяина этого дома.
И только теперь Лоренс заметил, как в окне мелькнула чья-то тень. Улрогн продолжал простодушно улыбаться, гладя на своих гостей. Правда, теперь, он не казался Лоренсу таким уж безобидным. Растерзанные вороны, словно символ жесткой, бездумной смерти, заставили герольда взглянуть на юродивого Улрогна, как на жестокого безумца, не нуждающегося в сострадании и помощи.
За дверью послышались шаркающие шаги. Загремело несколько засовов. Дверь отварилась.
На пороге стоял сутулый старик, годившейся Улрогну скорее в деды, чем в отцы. Лоренс облегченно вздохнул и посмотрел на сэра Вильяма. Рыцарь был спокоен как никогда.
Улыбнувшись, старик обнял Улрогна и, потрепав за волосы, строго произнес:
- Сколько раз я тебе говорил: не ходи в деревню один!
- Тата ... - словно оправдываясь, ответил Улрогн. Ауррр...мииии...бурс... - и показал пальцем на Вильяма.
Казалось, старик только сейчас заметил странных гостей. Внимательно оглядев путешественников, он мягко произнес:
- Спасибо, что спасли моего мальчика, сэр рыцарь. К сожалению, я не знаю вашего имени.
- Вильям, - коротко ответил рыцарь.
- Без титулов? - удивился старик. - Впрочем, как угодно. Прошу не отвергать мое гостеприимство. Старый, Корни Гло, готов услужить вам.
* * *
Внутри домик выглядел также аккуратно, как и снаружи. Сев за стол Вильям отложил оружие и подмигнул Лоренсу. Не понимая чему именно, так радуется его господин, герольд не стал убирать нож далеко, а наоборот, проверив, хорошо ли он выходит из ножен, положил рядом.
Старик уже суетился по хозяйству, стараясь поставить на стол как можно больше яств. Улрогн тем временем сидел на соседней скамье и играл с деревянной игрушкой волка.
- Угощайтесь, - улыбнувшись, Корни сел за стол. - В этом году у нас отличное вино. Угощайтесь, угощайтесь...
Вильям откусил кусок баранины и, запив вином, поблагодарил хозяина.
- Улрогн, иди живо за стол, весь день голодный бегаешь, - прикрикнул на мужичка Корни.
Улрогн нехотя отложил игрушку, сел за стол.
- Скажите, давно ли у вас в лесах этот зверь? - как бы, между прочим, поинтересовался Вильям.
- Да как сказать, вроде давно, а вроде, как и недавно. Сами понимаете, время здесь течет медленнее обычного, так и не определишь, сколько уж годков прошло, - тихо сказал тот.
Старик говорил так, словно зверь был для него чем-то обыденным, о чем и беседовать особо и не стоило.
- А вы помните тот день, когда он появился? - полюбопытствовал Вильям.
- Мне кажется, ОН был всегда, - не задумываясь, ответил Корни. - Места у нас такие, как бы это сказать - гиблые. Вот и притягивают всякую нечисть. Пропадет человек, а потом скажут, что его зверь сожрал, а может и не было никакого зверя, мужик может сам в болоте потонул. Так что, как тут разобраться - кого Хозяин леса убил, а кто сам помер.
- Хозяина леса? - встрял в разговор Лоренс.
- Угу, - кивнул старик. - Так мы оборотня кличем. Он теперь лесом правит. В самую-то низину, никому ходу нет. Там говорят его логово. Как пришел в ночь из бездны, так теперь и правит здешними местами.
- Так уж и из бездны, - не поверил Лоренс.
- Я бы на вашем месте не бросался бы такими словами, молодой человек, - возразил старик.
Лоренс испуганно посмотрел на Корни. Почему-то после этих слово ему и вправду стало не по себе.
- Видели мы вашего оборотня, - внезапно произнес Вильям. - Огромный, покрытый длинной серой шерстью, слегка сгорблен, ходит на четырех лапах. И ещё ...
- ... и ещё у него желтые глаза, - поддержал своего господина Лоренс.
Воцарилась тишина, изредка нарушаемая мычанием Улрогна.
- А вам приходилось с ним сталкиваться? - не удержался от вопроса герольд.
- Я не такой смельчак, как может показаться. К тому же, мало кому удавалось остаться живым после встречи со Зверем.
