Однако до свадьбы здесь было его жилье, поэтому он возвращался сюда каждый вечер, используя дом в большей степени просто как место для ночлега. Вот и сейчас он зажег керосиновую лампу, предпочитая без особой необходимости не пользоваться магией своего перстня с чароитом, и направился по лестнице на второй этаж, где находилась его спальня.
Когда он преодолел чуть больше половины ступеней, за спиной раздался короткий неприятный звук — скрипнула половица. В тот же миг вокруг чароита в перстне на правой руке Гурия заструился слабый фиолетовый свет. У боевого мага ушло меньше секунды, чтобы, обернувшись, резко выбросить вперед руку. Миг — и свет чароита завис перед ним прозрачным пурпурным щитом. Гурий смотрел сквозь него на пустую гостиную своего дома, не торопясь корить себя за мнительность. И не ошибся. Не прошло и двух секунд, как в коридоре, совсем рядом с гостиной, скрипнула еще одна половица. Потом еще одна…
Скрип… Скрип… Скрип…
В дверном проеме, в шаге от едва очерченной границы света, появилась темная фигура и застыла без движения.
— Кто вы? — осторожно спросил Гурий, мысленно проверяя прочность своего магического щита — он должен был выдержать атаку, даже если атакует очень сильный маг, если только он не окажется…
В это мгновение человек сделал шаг вперед. Его фигура проступила в слабом свете, и Гурий невольно скользнул по ней взглядом — правая рука незнакомца казалась значительно короче левой.
— Некромант! — глухо произнес он, тотчас осознав, что допустил непоправимую ошибку.
— Я принес послание, — глухо прозвучал в тишине старческий голос.
Не теряя времени, Гурий резким движением взмахнул керосиновой лампой и бросил ее в визитера, но было поздно: в лицо ему из четырех морионов уже летела стая окутанных иззелена-черным сиянием нетопырей. Из морщинистого тонкогубого рта некроманта вырвался шипящий звук — одно-единственное, заглушенное громким свистом летучих мышей, слово. Гурий видел, как нетопыри разорвали в клочки магический щит — в тот же миг его накрыла черная волна. Последним, что он слышал, проваливаясь в бездонную темноту, был звон ударившейся о стену и брызнувшей осколками стекла керосиновой лампы.
* * *
Огонь торопливой змейкой сползал по дверному косяку на пол, накрывая собой растекшуюся по деревянным половицам керосиновую лужицу. Тишину в комнате нарушало только хищное шипение соприкасающегося с керосином пламени.
Мантик Некропулос неторопливо поднял руку и повел кривыми и костлявыми старческими пальцами. Тотчас, повиновавшись волшбе, огонь потух.
— Никакого огня, — скрипучим голосом произнес старик. — Уничтожать следы нельзя. Все должно остаться как есть.
Он медленно приблизился к лестнице и, держась за поручни, стал подниматься. На середине лестницы остановился, опустив взгляд вниз, где на ступенях, у его ног, без сознания лежал человек — пряди его русых волос прилипли к покрытому бусинами пота лбу.
— Ты много сил отдал, удерживая свой щит, верно? — с кривой усмешкой произнес однорукий некромант, склоняясь над неподвижным телом. — И все без толку, парень, все без толку.
Старческие пальцы скользнули вдоль лица человека, не прикасаясь к нему, словно сбрасывали невидимое покрывало.
— Против волшбы некроманта нужен совсем другой щит, — словно рассуждая вслух, продолжал старик, — но, чтоб оборониться от иной магии, он непригоден, а меня ты не ждал… и сделал неправильный выбор.
Задумчиво глядя на свою жертву, Некропулос покивал.
— Зато тот, кто меня послал, все рассчитал верно. Опасно иметь такого противника. Смертельно опасно, парень.
Он негромко рассмеялся противным скрежещущим смехом.
— Недолго тебе осталось — отмеченные некромантом угасают быстро. И поделом. Зря ты взял под свое крыло девчонку, — его голос упал до шепота, озлобленного и яростного, — выродка, с дрянной кровью того, кто породил Гильдию! Зря!
Выпрямившись, он равнодушно переступил через распростертое на ступенях тело и продолжил свой путь наверх. На втором этаже он подошел к ближайшей двери и толкнул ее. Бегло осмотрел комнату, оказавшуюся спальней, и, не обнаружив ничего, достойного внимания, направился дальше.
