— Кардо, мальчик мой, — непривычно мягким тоном произнес первый советник, — мне понятны ваше благоговение перед Дерсами, но позвольте старику дать вам совет, относиться к политике Империи серьезней… Я смею надеяться, что вы сейчас говорите действительно то, что думаете, а не пытаетесь выгадать для них наиболее беспрепятственные пути решения их малопонятных стремлений…
— Я никогда не лгал вам, отец, — резко перебил его Кардо, — вы правы, я до глубины души уважаю господина главнокомандующего, и никогда не перестану восхищаться его умом и талантами, но это не в коей мере не относится к его сыну. Уверяю вас, Рико Дерс совершенно безответственная, наглая и бессовестная тварь Тьмы, но как бы не было противно мне это признавать, он до безумства благороден и удачлив сверх всякой меры. Пока он мечтает избавить мир человеческий от любых проявлений Тьмы, забывая сколько ее в нем самом, нам остается лишь молиться на его удачу и помогать ему всеми возможными силами.
Мирего удовлетворенно кивнул и вдруг некстати подумал о том, что его сын совсем незаметно вырос. Уже отнюдь не безмозглый ребенок, а вполне самостоятельный молодой человек со своим собственным мнением и неизменно твердым характером. Эти мысли пробуждали внутри чувство гордости и уверенности в завтрашнем дне.
Остаток дня был наполнен хлопотами. Нужно было найти новое, достойное оружие, привести себя в подобающий наследнику Империи вид, а в первом часу Скома его пригласили в покои императора.
Самое надежное и защищенное место дворца на этот раз охранялось удвоенным караулом, а двери были наглухо закрыты изнутри. Внутри, за небольшим столиком с вином и легкими закусками, в удобных мягких креслах сидели трое: Лукард Третий, Мирего Иратас и Тарен Улис — глава тайной канцелярии. Император выглядел куда живее, чем утром. В отличии от своего племянника он успел заранее выспаться, в ожидании интересной ночи.
— Проходите, Кардо, проходите! Разбавьте своей компанией наше общество одряхлевших стариков, — весело произнес Его Величество, приглашающе кивнув на свободное кресло, — представьте себе, мы здесь с господином Улисом спор затеяли, о возможности проникновения в мои покои, без моего приглашения. Тарен уверяет нас, что это не возможно, однако мы сделали ставку, что это все же произойдет именно сегодня ночью, — он усмехнулся, азартно стрельнув глазами и пояснил, — мы решили посвятить господина Улиса, в тему нашей с вами беседы, после того, как он проиграет спор.
— При всем моем уважении, Ваше Величество, не думаю, что подобное случится, — откликнулся канцлер, — тем не менее я приказал удвоить стражу у дверей ваших покоев и утроить ее по дворцу в целом и позволил себе разбавить ее своими людьми, так что могу вам совершенно точно сказать, что без моего ведома, этой ночью даже мышь на ваш этаж не проскочит.
Дальше потекла ни к чему не обязывающая светская беседа обо всем сразу и ни о чем конкретно. В начале третьего часа Скома, Кардо готов был провалиться под землю от стыда и рассказать Его Величеству все, что он думает о Рико Дерсе и его назначении на должность подразумевающую хоть какую-нибудь ответственность, но вместо этого сидел с непроницаемым лицом и беззаботным тоном поддерживал разговор о сомнительной ценности земель на лоргском побережье. Впрочем спустя еще энтим Рико все же появился. Это стало последней каплей для нервов наследника Империи. Забыв о каком-либо приличии он вскочил с кресла и зло прошипел:
— Где вас носит Дерс?! Вы обещали быть во втором часу Скома!
— Занят был, — угрюмо ответил, появившийся из ниоткуда юноша в мундире городского гвардейца, с двумя черными шрамами на лице.
Он сделал шаг к Кардо, но вдруг дернул носом и с удивлением осмотрелся, а при виде столь высокой публики, в его пурпурных глазах отразилась растерянность и испуг. Он тут же упал на колено, склонив голову и торопливо заговорил:
— Мой император! Прошу простить меня за вторжение! Клянусь, я не хотел прерывать вашей беседы! — он повернул голову к Кардо, все той же скороговоркой бросив, — вернусь через час, надеюсь вам этого времени хватит…
