— Ну что дорогая молчишь? — проворчал Сергей, обращаясь к крылатой бестии. — Муж вернулся, да? А про мужа ты мне ничего не говорила, зараза.
Бестия клацнула клювом и тихо рыкнула, словно требуя от Сергея заткнуться и не мешать прислушиваться к шагам. Они сейчас ее интересовали больше, нежели человек, закрывшийся в ванной комнате.
Шаги становились все ближе, и топот прекратился уже у самого входа в квартиру. Снова воцарилась тишина. Еще более зловещая. Холод осколочной «рубашки» ручной гранаты в его ладони, пронзил все тело и сознание, которое шептало сталкеру — «ВСЕ». Да. Бывает, что на выходе на поверхность сталкеры погибают. Это в порядке вещей. Ведь такова эта самая поверхность города. И таково их ремесло. Бывает, что погибают и куда более опытные. И порой глупо погибают. Вот как сейчас. Ловушка, из которой нет никакого выхода. Разве что выскочить из ванной комнаты, рвануть в детскую комнату и сигануть из окна. Весьма «умное» решения, учитывая, что он сдуру нашел себе укрытые на пятом этаже. А ведь пока он будет лететь из окна, крылатая тварь имеет все шансы тоже выскочить из окна и схватить его на лету. Ах, если бы у него были такие как у нее крылья. Такой как у нее зубастый и мощный клюв. Нда… Тогда он тоже был бы одной из этих кошмарных тварей, что не дают покоя честным, да и нечестным тоже, сталкерам, на поверхности Москвы. Холод гранаты теперь говорил о том, что ее придется использовать для себя. Шансов действительно нет. Он прижал гранату ко лбу и стал раскатывать ладонью, думая о том, какой из этих квадратиков-осколков на теле взрывного устройства станет для него роковым. Стал вспоминать своих знакомых и друзей, которые так и не вернулись из рейда на поверхность или погибли на его глазах. Неужели мой черед? И все из-за того, что проспал тут лишних два часа?
Сталкер тяжело вздохнул, ощупывая большим пальцем ладони чеку гранаты. Надо кого-нибудь из этих тварей прихватить с собой. Чтобы скучно не было помирать. Но, черт возьми, до чего же это страшно…
И вдруг шаги возобновились. Нечто в подъезде, двинулось дальше, на лестничный пролет и, судя по звуку, стало спускаться ниже, потеряв интерес к квартире, в которой находился и Сергей, и эта мразь со своим выводком в гнезде, и труп в гостиной, которому вообще давно все было до фонаря. У Маломальского бешено заколотилось сердце. Неужели появился шанс? Крылатая бестия заворчала и заклацала пастью. Напоминая ему о том, что шансы если и появились, то они не так велики, как хотелось бы. Но все-таки…
Шаги удалялись. Свирепые возгласы крылатого существа снова стали набирать обороты. Сергей зажмурился, пытаясь сосредоточиться на звуках шагов, чтобы понять, когда это нечто покинет подъезд, если оно, конечно, собиралось его покидать. Вскоре гулких, тяжелых шагов уже не было слышно. Возможно, ОНО остановилось. Или вышло. Или не слышно их из-за того, что эта дрянь в спальной комнате орет, изрыгая свои дьявольские проклятия. А, была, не была. Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Он быстро нацепил на себя ранец, пощупал, на месте ли гаечный ключ и пистолет и распахнул дверь. В квартире не было так темно, как ожидалось. Из окна доходил призрачный ночной свет полной луны, который отбрасывал блики на длинной и жуткой морде хозяйки гнезда, которая торчала из дверного проема в ту комнату.
«Черт возьми, как же я мог забыть!» — пронеслась в его голове отчаянная мысль. Ведь нет для сталкера более глупого поступка, чем оказаться на поверхности в полнолуние. Когда все эти твари еще более безумны и свирепы. Когда их во сто крат больше и проявляются вообще из ряда вон выходящие явления, даже для их страшного мира.
Сергей бросился к выходу. Бестия вообще взбесилась и яростно клекоча принялась пробираться в квартиру. Бум резко подхватил холодильник и опрокинул в сторону. Затем отбросил дверь. Выдернул чеку и швырнул гранату на встречу бестии.
— Жри! — крикнув это, он бросился в подъезд и вниз по лестнице.
Позади громыхнул взрыв. Послышался визг бестии. Она стала еще злее. Хотя куда злее-то…
Сергей торопливо спускался вниз, чтобы поскорее покинуть это проклятый дом. Краем глаза, его натренированный взор заметил, что труп в подъезде, что сидел спиной к трубе мусоропровода исчез. Минуя второй этаж и спускаясь к первому, он снова услышал жуткий вой в шахте лифта. Он достиг невыносимой для слуха частоты и вдруг рванулся вверх. Сергей отчетливо слышал, как вой помчался по шахте лифта к самой крыше здания. Первый этаж! Выход! Достигнув предела высоты шахты, вой так же быстро стал возвращаться. То, похожее на варана существо, что он прибил утром разводным ключом, превратилось в горстку костей и обглоданный череп. Сергей перепрыгнул через него, на ходу наклонившись и прихватив массивную бедренную кость. На освещенной полной луной широкой улице кто-то стоял. Он стал медленно поворачиваться в сторону сталкера. Причем не просто голову поворачивал, а поворачивался всем телом, неуклюже переминаясь с ноги на ногу. Сергей вдруг узнал в нем тот самый труп у мусоропровода, в шлеме типа «сфера» на голове. Сталкер не стал задумываться, как такое может быть. Просто бросился бежать в сторону заветной станции метро. Ноша на спине раздражающе дергалась из стороны в сторону, но времени подтягивать лямки нет. Над головой захлопали крылья, и послышался знакомый клекот. Сергей резко развернулся, да так что вес рюкзака его едва не опрокинул, и швырнул твари кость. Бестия поймала ее клювом. Сталкер продолжил бегство, слыша треск раскусываемой кости и хлопанье крыльев. Он успел заметить, что в воздухе тварь держится не очень уверенно. Видимо взрыв гранаты повредил ей мембраны. Она все ближе и ближе. Маломальский продолжал бежать, нагнувшись и выставив вверх ранец, при этом на ходу доставая из кобуры пистолет. Огромная тень нависла над ним. Когтистые лапы впились в ранец и, Сергей почувствовал, что под ногами больше нет потрескавшегося и разбитого асфальта улицы. Медлить нельзя, пока он низко надо вырваться. Сталкер задрал руки и выстрелил бестии прямо в нижнюю челюсть. Тварь отпустила его и, вопя, устремилась ввысь. Сергей рухнул метров с трех и, чертыхаясь, принялся растирать ушибленное колено, при этом, не забывая озираться. Труп в шлеме, оказывается, шел за ним, переваливаясь с ноги на ногу и растопырив руки.
