Андрей Иванович сидел в своём кабинете в крепости, вертя в руках тот самый ключ, когда в дверь постучали. На пороге стоял Алексей Трепов.
— Что тебе, Алёша? — Ушаков потянулся, разгоняя сонную одурь. Нет, спать нужно дома в своей постели, а не делать вид, будто бы тебе всё ещё тридцать.
— Да вот тут вещи покойного Меншикова разбирали, так как вышел приказ вернуть уцелевшим после эпидемии в Берёзове детям Александра Даниловича — Александре и Александру — мужскую и женскую одежду, постельное бельё и столовую посуду, медную и оловянную, по приложенной описи.
— Ну и? Я тут при чём?
— Так в подвале дворца мы странное отыскали. Не хотите ли взглянуть? Сюда доставили, в строжайшей секретности.
— Что доставили? — Ушаков поднялся, сунув в карман ключик. — Можешь ты по-человечески объяснять?
— В покойницкую пожалуйте, туда и доставили. — Алексей казался растерянным, таким Андрей Иванович его ещё не видел. — Ящик доставили длинный, а в нём... — Алексей трясся. — Не знаю, как и сказать. Кротов как увидел, так в обморок и брякнулся, я велел Кульмана звать, стражу выставил, а сам к вам. Остальные тоже подтягиваются.
— Да что там такое, чёрт тебя раздери?! — заорал Ушаков, но Алексей только кивал да подталкивал начальника к выходу.
Они прошли коридором в сторону холодной, откуда уже слышались голоса и скрежет передвигаемой мебели. Посреди покойницкой на столе, на котором медикусы обычно производят вскрытие, стоял длинный деревянный ящик, с которого кем-то была снята крышка. А в ящике... Ушаков пошатнулся, но устоял на ногах. В ящике, похожем на плохо оструганный гроб, возлежал умерший почти шесть лет назад царь Пётр Алексеевич собственный персоной, в парадном камзоле. Огромный и страшный, государь не испускал свойственного трупам зловония, и его чело не несло признаков разложения.
Нетленный государь мирно почивал в своём неказистом гробу. Ушаков мог дотронуться до него, коснуться таких знакомых волос, лица, казалось, позови он его сейчас — Герр Питер поднимется, удивлённый, отчего его не будили столько лет.
Ушаков подошёл ближе, стараясь лишний раз не дышать, на поясе императора красовался хорошо знакомый ему кортик с лошадиной головой. Андрей Иванович вынул из кармана ключик и тихо, словно боясь нарушить сон государя, провёл рукой по его бокам, обнаружив в шве с правой стороны прореху, под которой явственно прощупывалась крохотная металлическая скважина. Вставив ключ в замок, Ушаков попытался повернуть его по часовой стрелке, но ничего не получилось, тогда против хода часов, раз, другой, третий, до предела. Восковая персона вздрогнула, веки поднялись. Пётр глянул на собравшихся и неожиданно дёрнулся, и выскочил из гроба. Неловко рухнув на каменный пол, он начал кружиться и вертеться в дьявольской пляске.
Напуганные дознаватели бросились наутёк, и только Ушаков смотрел на ожившего императора, ожидая, что тот того и гляди бросится на него с кортиком в руках. А Пётр крутился всё ближе и ближе, разводил и сводил руки, сгибал и разгибал ноги, и всё это с мёртвым лицом и вытаращенными нарисованными глазами от которых Ушаков не мог отвести взгляда.
Вдруг за спиной императора образовался Алексей Трепов, он накинул на голову Петра свой плащ, и оттащив его от Ушакова, тряхнул так, что кукла вдруг встала на ноги и пошла на Андрея Ивановича с плащом на голове. Ещё немного — и у неё в правой руке действительно блеснул кортик.
«Но этого же не может быть, для того чтобы персона взяла в руку кортик, нужно повернуть ключ с другой стороны императорского тела», — запоздало подумал Ушаков, уворачиваясь от занесённого над ним оружия. Впрочем, Толстой мог и ошибиться, мог и соврать. К тому же он, Ушаков, перекрутил пружину, и если не попытается сделать хоть что-то, будет забит насмерть в покойницкой Петропавловской крепости дьявольской куклой, которую даже к суду призвать затем не получится.
А царь всё наступал, тесня своего бывшего соратника к полкам, на которых обычно лежали покойники, а теперь никого не было.
Ушаков попытался забраться на полку, но тело не слушалось его. В полном ужасе он наблюдал, как восковой царь неестественным кукольным движением сбросил с лица плащ, после чего вновь уставился гневным взором на загнанную в угол жертву.
