Стражи, сидевшие на земле, при нашем приближении встали. Две стражи, одна старшая стража – немалая сила, учитывая, что они были экипированы так же основательно, как Ана. Оружие висело у них на поясах, за спиной, на груди. Старшая стража держала в руке рипер. Видимо, он и впрямь был здесь популярным оружием.
– Привет, девочки! – крикнул Ана.
– Здравствуй, Счастливчик, – сдержанно ответила старшая стража. – С кем ты?
– Макс, мой подопечный.
– Интересный профиль, – старшая стража вышла навстречу, но при этом остановилась у периметра безопасности.
– Учетчик, – небрежно сказал Ана. – Обычная тренировочная миссия. Пусть посмотрит, как мы служим.
Старшая стража протянула руку и коснулась меня. Пальцы ее были жесткими и горячими. Я подумал, что в длинных фалангах скрывается коготь с нейротоксином. Миг – и он выстрелит наружу, впрыскивая яд, разлагающий нейроны.
– Учетчик? – спросила старшая стража.
– Да, да! Учетчик! – с напором сказал Ана.
– Пусть так… – произнесла старшая стража. – Я могу потрогать твое лицо, Макс?
Она была самая обычная старшая стража. Таких почти не отличишь друг от друга. Но… почему-то я понял, что она девушка. Нет, девочка. Лет одиннадцати при Изменении, и еще два года как после…
– Конечно, – сказал я.
Старшая стража коснулась моей щеки. Помолчала, глядя в глаза. Сказала:
– У меня на Земле старший брат. Он человек. Похож на тебя.
– У меня на Земле родители, – ответил я. – И… девушка.
Старшая стража кивнула, осторожно убрала руку.
– Ты не похож на учетчика… но пусть.
Я осторожно прошел за периметр. Стражи разговор не заводили. Все-таки какая-то негласная субординация у них была.
– Мы пойдем на базу через десять земных минут, – сказала старшая стража, подходя к Ане. – Советую возвращаться с нами. Твой… учетчик… немного странно выглядит и ведет себя. Это может заинтересовать лавли.
– Хорошо, – согласился Ана. – Мы встретили пятерых по пути сюда.
– Столкновение?
– Нет. Разошлись после разговора.
– Возвращаемся вместе, – твердо сказала старшая стража, и Ана даже не попробовал спорить.
Я осторожно отошел от них, посмотрел на Продавца.
Что ж, вполне обычный Продавец. Много свободных одежд, едва видимое сквозь надвинутый капюшон лицо. Я приблизился к прилавку.
– Все кристаллы уже переданы, – сказал Продавец дружелюбно. – Вас зовут Макс, я слышал. Вы чего-то хотите? Воду и легкие закуски я даю Измененным бесплатно, исходя из принципов гостеприимства.
Похоже, если связь между Продавцами и была, то в пределах одной планеты. Меня он не узнавал.
– Я выпью воды, – сказал я. – Спасибо.
Честно говоря, мне хотелось посмотреть, как возникают предметы в стеклянном кубе.
Но Продавец меня разочаровал. Он открыл один из контейнеров и достал оттуда стеклянный стакан, полный воды.
– Угощайтесь.
Вода была прохладная, чистая, но, если честно – совсем не такая вкусная, как из лесного ручья.
– Как вам на этой планете? – спросил я, медленно отпивая из стакана.
Во взгляде Продавца появилось любопытство. Он повернулся ко мне, приподнял верх капюшона.
– Черт! – выкрикнул я, расплескивая воду.
У него было юное, нежное лицо с той легкой неправильностью, что свойственна лавли. Я бы сказал, что это лицо юноши лет шестнадцати.
– Что случилось? – спросил Продавец участливо. – У вас водобоязнь? Это может быть признаком бешенства.
– Ты сам знаешь, что случилось! – выкрикнул я. За моей спиной зашевелились стражи. – У тебя башка лавли!
– Ну да, мы же на их планете, – рассудительно ответил Продавец. – Надо соответствовать тем, с кем работаешь.
Я не знал, в курсе ли Измененные, какова природа Продавцов. Но мне было плевать.
– Это голова юноши!
– О да! – кивнул Продавец. – Очень печальны обычаи этого мира. Большинство молодых погибают от рук соплеменников, разум других замещается сознанием старших особей. Очень, очень редко, когда кто-то гибнет быстро и безвозвратно, и в их общество приходят новые особи. К этому мальчику судьба была, по обыкновению, жестока. Он умирал в муках… но муки кончились. Он жив и видит сон. Хуже ли это, чем исчезнуть насовсем? Ответь?
Я попытался что-то сказать… и не нашел слов.
