Толпа закричала от неожиданности, когда Прокруст попятился назад, отчаянно пытаясь избежать новых атак. Деревянные мечи громко стучали друг о друга, пока бойцы двигались по открытому пространству. Фест нанес еще один удар, на этот раз по левому запястью бандитского главаря, и тот взвыл от боли и ярости, отдернув руку назад.
– Врежь ему еще разок, римлянин! – пронзительно закричала немолодая женщина, размахивая костлявым кулаком.
Ее голос заглушили крики, раздавшиеся в толпе, и бандиты Прокруста тут же завертели головой, пытаясь понять, кто это выступает против их главаря. Марк подумал, что позже они наверняка отомстят крикунам. Если, конечно, их боец победит.
Фест вовсю использовал свое преимущество, его деревянный меч мелькал в воздухе с бешеной скоростью, не давая мечу противника коснуться его самого. Еще несколько сильных ударов – и отчаянно защищавшийся Прокруст отступил, напирая спиной на своих дружков. В толпе раздавалось все больше и больше голосов, подбадривавших Феста, и Марк почувствовал, как в нем разгорается надежда, и тоже закричал, размахивая кулаком в воздухе.
Новая атака римлянина загнала Прокруста в ряд его приспешников, и Фест шагнул вперед, чтобы закончить бой. Он не заметил угрозы со стороны. А Марк заметил, но слишком поздно, он не успел крикнуть и предупредить Феста. Один из бандитов сжал кулаки, как следует уперся ногами в мостовую и налетел на Феста, молотя кулаками по его груди и голове. Фест от изумления пошатнулся, а толпа разъяренно завопила. Но это дало Прокрусту возможность перехватить инициативу, и он снова бросился в атаку, упорно стараясь выбить меч из рук Феста.
Марка взбесило постороннее вмешательство в схватку, и его гнев еще более усилился при виде того, как Фест отступает назад, крутя головой, чтобы прийти в себя. Прокруст сделал выпад и восторженно заорал, когда острие его меча коснулось бедра римлянина прямо над коленом. Лицо Феста искривилось от боли. А грек тут же атаковал снова, ударив деревянным мечом по руке Феста, и меч римлянина отлетел в сторону футов на двадцать, оставив Феста безоружным.
Сторонники Прокруста завопили во все горло и начали тыкать кулаками в воздух, снова и снова выкрикивая его имя. Грек выпрямился во весь рост и самодовольно выкрикнул, обращаясь к противнику:
– Давай-ка закончим этот урок старомодным способом!
И тут же схватил свой меч обеими руками и ударил им о согнутое колено. От резкого движения дерево с треском разлетелось в щепки. Главарь бандитов отбросил в стороны то, что осталось в его руках, и сжал кулаки.
– Марк!
Марк оглянулся, почувствовав, что Луп дергает его за тунику. Писарь кивком указал на ближайшую из улиц, уводивших с площади:
– Мы должны бежать! Сейчас же!
Марк застыл на мгновение, потом посмотрел в сторону бойцов и увидел, что Фест едва двигает руками, защищаясь. Что бы ни произошло, Марк не мог оставить товарища. Он вырвался из хватки Лупа.
– Нет.
– Но он сам велел нам бежать, если проиграет. Мы должны исчезнуть, пока это еще возможно.
– Фест не проигрывает, – резко возразил Марк.
– Марк, не будь дураком! Бежим!
– Я останусь до конца.
– Ну как хочешь, – огрызнулся Луп и начал проталкиваться сквозь толпу.
Марк разрывался между желанием последовать за писарем и желанием остаться, но победило невыносимое ощущение предательства, затаившееся в глубине желудка.
На площадке среди толпы Прокруст упорно наседал на своего римского противника, его кулаки описывали в воздухе небольшие круги. Фест тряхнул головой, собираясь с силами, и неловко вскинул руку со сжатым кулаком. Марк подумал, что его друг выглядит не слишком многообещающе. Грек был почти в два раза крупнее Феста, а в его кулаках ощущалась огромная сила. Прокруст выбросил вперед правый кулак, и Фест в отчаянии отбил его в сторону, другой рукой прикрывая голову. Но Прокруст продолжал молотить кулаками, добираясь до противника, и хотя лишь малая часть его ударов достигала цели, Марк морщился каждый раз, когда голова его друга откидывалась назад. Потом грек изменил тактику и попытался атаковать широкую грудь Феста. И снова часть его ударов оказалась удачной, и Фест отступил назад, задыхаясь, а по его лицу полилась кровь из раны над правой бровью.
