- Демоны? - переспросил Ронан. - Какие демоны?
Фигура ненадолго помедлила и задумалась.
- Ну... такие демонические, - с сомнением ответила она. - Короче, вы знаете. Такие черные, смертоносные. Да вы наверняка таких демонов знаете. Они целую кучу адского пламени с собой притащили и исчезли раньше, чем я до них добраться успел. Я все ждал, что они вернутся.
Фигура с подозрением воззрилась на Ронана, и ее безумное лицо сделалось чуть-чуть хитроватым.
- С демонами беда в том, - продолжил незнакомец, - что никогда не знаешь, в какой они личине появятся... - Затем, решительно покачивая мечом, фигура снова зашагала вперед.
Ронан осторожно попятился по маленькой площади. Тревожила его вовсе не угроза нелепого меча, а жуткий запах дерьма, от которого его еще сильней затошнило.
- Послушайте. Меня зовут Ронан. А это Тусона. Мы воины. Мы люди, а не демоны.
- Я Чес. Чес Угрюмый, так меня здесь зовут. Вернее, звали, пока все дотла не сгорели. Значит, вы не демоны?
- Нет.
- Вы уверены?
- Абсолютно.
- Надо же. Какая жалость.
Чес опустил меч, а затем бросил взгляд на Гебраль, Тарла, Марвуда и Котика, которые только-только притопали на площадь и теперь в ужасе озирались.
- А вы, ребята, не демоны?
- Нет, - ответила Гебраль.
- Я не демон, - заверил аборигена Марвуд.
- Я тоже, - добавил Тарл. - По крайней мере пока трезвый.
- И я, - не отстал от всех Котик. - Ты что, совсем мудак?
Чес изумленно уставился на осла, и радостная улыбка растеклась по его коричневой физиономии.
- Какая личина! - воскликнул он. - Просто блестяще! Клянусь, даже не ожидал! Вы, демоны, порой страшно изобретательны бываете!
И с этими словами он бросился на низкорослого осла. Меч его описал широкую дугу, готовый обрушиться на беззащитную ослиную голову. Атака вышла столь внезапной, что Ронан с Тусоной оказались застигнуты врасплох. Они лишь остолбенело наблюдали, как меч со свистом летит вниз... и замирает в считанных сантиметрах от продолговатого черепа.
Реагируя молниеносно, Марвуд выхватил кинжал и вмешался в последнюю секунду. Его тощая фигура явно давала неверное представление о его силе, ибо он оказался способен полностью погасить мощь удара. Сперва он намертво остановил меч, а затем ловким поворотом кисти отбросил его в сторону и тем же самым движением погрузил кинжал в незащищенное горло Чеса. Дальше последовала немая сцена, и несколько секунд двигался только поток крови из перебитой сонной артерии селянина. Кровь мощным багряным водопадом била поверх руки Марвуда. Наконец Чес испустил едва слышный вздох, колени его подогнулись, и он безжизненной грудой осел на землю.
Марвуд в диком ужасе таращился на обмякший труп. Затем он отшвырнул кинжал в сторону и упал на колени. Лицо его посерело.
- Я не хотел! - вымолвил он остальным, которые с разинутыми ртами на него глазели. Примерно так пастухи могли бы глазеть на невинную, застенчивую овечку, которая только что разорвала глотку злобному волку, нагло напавшему на стадо. - Это все тренировка. Я просто отреагировал. Я правда не хотел!
Осел вытянул морду и потыкал ею неподвижное тело, словно удостоверяясь в том, что селянин мертв.
- Некоторые гуманисты сказали бы, что ты слишком остро отреагировал, пробурчал он. - А лично я бы сказал, что клятанутый ублюдок получил свое.
После многозначительной паузы Котик мрачно оглядел четверых остальных своих приятелей.
- И еще мне интересно бы знать, - продолжил он, - что вся ваша орава тут себе думала? Какой-то псих с огроменным мечом чуть мне уши на метр не расставил, а вы все стоите тут как пугала огородные. Видал я мхи и лишайники с куда лучшей реакцией, чем у вас, банда полудурков!
Возмущенно бормоча себе под нос, осел засеменил через площадь, а Тарл с Гебралью обменялись виноватыми взглядами и поспешили за ним, без конца извиняясь. Марвуд встал, но взгляд его по-прежнему оставался прикован к трупу у его ног. Наконец, с трудом оторвав от него глаза, он повернулся и слепо поплелся за остальными. Ронан с Тусоной понаблюдали, как он уходит, после чего с сомнением переглянулись.
- Он уже второй раз одному из нас жизнь спасает, - сказала Тусона. Такой быстрой реакции я еще никогда не видела. Надеюсь, мы в нем не ошиблись.
