Быстро сбежав в трюм, он вернулся с небольшим серым мешочком в одной руке и связкой цепных ядер в другой. Он явно знал свое дело, быстрыми отработанными движениями он загнал и утрамбовал в дуле мортиры порошок, а затем, сложив две половинки ядра и обернув его кожей, затолкал его внутрь. Я для своей ручной мортирки тоже использовал разные заряды, но такой способ видел впервые.
Пока мне оставалось только удивляться, канонир быстрыми уверенными движениями крутил ручки регулировки высоты и направления. Ядро не выкатывалось обратно только благодаря уплотнителю из кожи. Прицел, фитиль задымился и вместе с грохотом мортиры, корабль ощутимо вздрогнул, клюнув носом.
Быстроходные лодчонки эльфов ни то никогда не встречались с таким противником, ни то просто игнорировали его, идя плотным строем. Размотавшаяся цепь вмиг перерубила несколько мачт, порвала паруса, и от всей вражеской флотилии осталась только пара суденышек. Полуэльф потянулся было за новой порцией порошка, но я его решительно остановил.
— Что? В чем дело? Они же еще живы! — вспылил канонир, — нужно перебить как можно больше этих уродов!
— Отлично, а что дальше ты подумал? Нам еще пробираться через земли двух княжеств, настроенных враждебно. А осталось, на сколько выстрелов? На два? Три?
— Пять, — угрюмо ответил полуэльф, — если три четверти заряда использовать, то восемь. Меньше нельзя, ядро не вылетит.
— Вот, жить хочешь? Тогда нужно экономить и готовиться к будущим сражениям. Не хочу с плахи попасть на обед к разбойникам. У нас ближайшая схватка меньше чем через полдня. И там придется два заряда сразу использовать.
— А это еще зачем? — нахмурился канонир, — два залпа означает, что нам придется выживать еще половину дороги на шести…
— Зато там мы получим помощь, — усмехнулся я, — да и в целом надо перегруппироваться. Найти точку опоры. Как только выручим Черного стража — сможем отдохнуть. А до тех пор надо познакомиться. Граф Рейнхард-младший, в этой местности известный как Добрыня. Майкл.
— Прошу прощения, ваше сиятельство, — отведя взгляд от ошейника, пробормотал полуэльф, — но разве вы не лишены всех титулов, званий и даже магии?
— Понятно, не доверяешь и не хочешь подчиняться. Очень печально. Наказывать на первый раз не буду. Эй, рулевой! Мы оторвались от преследователей, можно так не улепетывать. И позови всех на верх. Пора знакомиться.
— Понял! — кивнул дварф, он наклонился к странной трубке, торчащей из палубы, — стоп машина, холостой ход. Всем подняться на палубу.
Меньше чем через минуту на открытом месте собрались все спасенные мной люди, и я впервые смог их как следует рассмотреть. Грязные, оборванные, голодные. С уставшими, но полными надежды глазами. Пять дварфов, два полукровки, канонир и девушка не до конца понятного происхождения. Если бы она была человеком, я бы сказал, что ей лет тридцать, но седые волосы и ярко-красные глаза говорили о аномалии в ее источнике.
— Приветствую всех вас, — громко сказал я, стоя рядом с рулевым, — думаю, меня многие знают или слышали обо мне. Майкл Рейнхард, лорд Дождливой крепости. Освободитель Подземья и многое-многое другое. Это, — я показал на ошейник, покрытый светящимися рунами, — метка моего легкомыслия, которая должна была ограничить мою магию. А это — знак того, что я уже искупил вину.
С этими словами я протянул вперед руку и мысленно представил узор начертательной магии для призыва кровяного болта. Ладонь — квадрат основание, из него исходят три луча, два продолжают стороны — большой палец и мизинец, а указательный палец поднимается вверх. Символ стрелы, начинающийся с наконечника, расходящегося от ногтя перста. Круг у костяшки. Три хвоста, у костяшки большого пальца и мизинца и наконец идущий по прямой от стрелы вниз.
Толстый зеленый болт, светящийся в утренней полутьме, ударил в палубу перед матросами и машинистами. Они переводили удивленные взгляды друг с друга на снаряд и обратно. Лучшие доказательства всегда практического толка. Теперь они сами все видели и даже при желании могли пощупать. А то что это не то, о чем они думают, так в том и фишка.
