Вокруг Чусовой очень благоприятная для водности реки обстановка: 89 % площади территории бассейна занимают леса, 9 % луга, заболоченный лес занимает только 2 % площади, озёра и болота — 0 %. Распаханность берегов тоже 0 %. Питание реки на 60–80 % снеговое; оставшаяся доля приходится на подземные и дождевые воды. В межень на Чусовой в среднем течении глубина на перекатах может сокращаться до 7—15 см.
Наиболее катастрофическое время на Чусовой — весенний паводок. Ледоход проходит за 3–5 дней в конце апреля. Бывают ледовые заторы с подъёмом воды перед ними до 3 м выше пикового паводкового уровня, а пиковый паводковый уровень — 3–4 м. Расход воды на пике паводка у Чусовских Городков может быть в 20 раз больше среднегодового и достигать 4600 кубометров воды в секунду. Кто будет плыть по Чусовой летом, обязательно обратит внимание на то, что почти все скалы снизу светлые. Их подножия каждый год вытирают ледоходы, и по высоте светлой полосы можно представить, насколько высоко подымаются вешние воды.
Межень наступает в июле, а осенью — незначительное половодье, вызванное дождями. Ледостав занимает 15–20 суток. В зависимости от морозности осени и зимы он может начаться и в начале ноября, и в середине декабря. Осенью могут быть зажоры с подъёмом воды перед ними на 0,7–1,2 м. Лёд нарастает до середины марта; средняя его толщина — 55–75 см, но в особенно тёплые зимы толщина его может быть и 30 см, а в холодные — более метра.
Видимо, в недалёком прошлом Чусовая была более многоводна. Старинные фотографии запечатлели довольно крупные пароходы на Чусовой, а в Кунгуре (на Сылве) даже был кораблестроительный завод. Но на рубеже XIX и XX веков произошло сильное обмеление рек. Систематическое изучение гидрологического режима реки началось в 1846 году, когда на Чусовой был основан первый водомерный пост.
По туристской классификации Чусовая имеет минимальную категорию сложности — первую. Никаких непроходимых препятствий или порогов на ней нет. Главные трудности — донные камни-валуны, которые по старинке называют «ташами», и острова-«огрудки», которые высокая вода затопляет «с макушкой». Самый глубокий омут на Чусовой находится под бойцом Высокий (или Великан) за 2 км до посёлка Кын; его глубина 4 м. Правда, местные жители охотно нарассказывают сказок о бездонных ямах, а все туристы дружно считают, что самый глубокий омут находится под бойцом Омутным. Не верьте.
Знаменитый французский спелеолог Н. Кастере в книге «Моя жизнь под землёй» делился с читателями своим изумлением, когда после долгих сомнений наконец убедился, что местные жители знают свои края весьма приблизительно. Крестьяне рассказывали Кастере истинные чудеса о пещерах, которые он собирался исследовать. Кастере залезал в пещеру и видел, что ему попросту соврали. На Чусовой (да и везде) всё обстоит точно так же. Автор сам слышал байки о том, что чусовские пещеры соединяются с Кунгурской, то есть по размеру не уступают Московскому метрополитену. Омуты на своей реке чусовляне измеряют десятками метров. О том, что километр — это достаточно конкретное и точно промеренное расстояние, они и не догадываются; для них размеры километра зависят от вдохновения. Поэтому как бы ни ошибались порой авторы путеводителей, но их книжки точнее, чем все расспросы местных рыбаков и «бывалых» туристов-доброхотов.
В народе метко называют «тягунами» долгие, нудные плёсы: Илимский, Сулёмский, Волчник. Извилистая Чусовая знаменита своими «дугами» — такими излучинами, где ширина «перемычки» бывает всего-то 100–200 м, а длина дуги — 5–7 км. Такова Мартьяновская дуга возле деревни Мартьяново (она начинается от камня Востренького и кончается у камня Переволочного); такова дуга Круглый мыс (перед устьем речки Кумыш); такова дуга Журавлиное Горло (перед селом Сулём).
Но особо известны чусовские «переборы»: участки с крутым падением реки, быстрым течением и подводными камнями. К примеру, на Кыновском переборе уклон реки виден «на глаз». В старину сплавщики побаивались переборов Шилкова, Пегушей, Цветников, Стерляжьего, Вашкурского. Самым сложным считается Кашкинский перебор под бойцом Дождевым. Но для туристов переборы не представляют никакой опасности.
